Als popcrooner en tieneridool aan het eind van de jaren vijftig veranderde zanger Frankie Avalon in de jaren zestig in een filmster via een reeks surf-en-zandmusicals als “Beach Party” (1963) en “Muscle Beach Party” (1964). Avalon was klein van gestalte en gebouwd, maar knap en charismatisch op een bij uitstek veilige en toegankelijke manier. Hij maakte tienermeisjes het hof met licht romantische deuntjes als “Venus” en “Why”, die beide de top van de hitlijsten bereikten. Toen de rock and roll de muziekbusiness overnam in de jaren ’60, schakelde hij fulltime over naar films, waar hij samen met Annette Funicello de onnozele, maar kijkbare strandfeestfilms maakte. In de daaropvolgende decennia was hij een bekend gezicht op televisie en af en toe in een film, met als hoogtepunt “Grease” uit 1978 als de Teen Angel, en altijd blij om de nostalgie van zijn carrière te laten herleven voor een nieuw publiek. Hoewel zijn oeuvre licht was, was het ook zeer geliefd, wat Avalon’s plaats in de popcultuurgeschiedenis verzekerde.
Boren Francis Thomas Avallone in South Philadelphia, PA op 18 september 1939, Frankie Avalon was de zoon van Nicholas en Mary Avallone en broer van oudere zus Theresa Avallone. Van jongs af aan toonde hij een echt talent voor muziek, maar als trompettist, niet als zanger. Hij leerde het instrument van zijn vader en ontwikkelde zich al snel tot een soort wonderkind, dat al op de lagere school in clubs en op televisie speelde. Een optreden op een privé party van zanger Al Martino leidde tot een optreden in “The Jackie Gleason Show” (DuMont/CBS, 1949-1957) en een plaat uit 1954, “Trumpet Sorrento,” voor X Records, een dochteronderneming van RCA/Victor. Tegen de tijd dat hij zijn tienerjaren had bereikt, trad hij regelmatig op in een lokale groep genaamd Rocco and the Saints, met Robert Ridarelli op drums. Ridarelli zou Avalon later volgen in de tieneridool scene onder de naam Bobby Rydell.
Avalon werd benaderd door de Philadelphia muziek producer Bob Marcucci over zangers die geïnteresseerd zouden zijn in het opnemen van een aantal van zijn rock and roll nummers. Hij verwees Marcucci naar Andy Martin, frontman van Rocco and the Saints, maar die wees de Scandinavisch ogende artiest af ten gunste van Avalon zelf, wiens donkere mediterrane uiterlijk zich beter zou laten vertalen naar het vrouwelijke tienerpubliek. Nadat hij Avalon een paar nummers had horen spelen, tekende Marcucci hem snel bij zijn label, Chancellor Records. Zijn eerste plaat, een zwijmelend popliedje genaamd “Cupid” werd gevolgd door “Teacher’s Pet”. Geen van beide nummers maakte veel indruk in de hitlijsten, maar ze leverden hem wel zijn eerste filmoptreden op in 1957’s proto-rock and roll film, “Jamboree,” waar hij het laatste nummer promootte. Maar zijn derde album, “Dede Dinah” (1958), was een regelrechte hit: het bereikte nummer 7 in de popcharts en er werden meer dan een miljoen exemplaren van verkocht. Vanaf dat moment was Avalon een onmiskenbaar tieneridool, die tussen 1958 en 1959 vijf Top 20 hits afleverde, waaronder twee No. 1 hits: 1959’s “Why” en zijn signature tune, “Venus.”
Gezegend met een jongensachtig uiterlijk, een capabele stem en een overvloedige haardos, bevond Avalon zich in het epicentrum van tienerfandom. Hij was ontegenzeggelijk veilig voor adolescenten – Marcucci had Avalon met dat doel wijselijk weggehouden van alles wat op rock and roll leek – en zijn keurige imago viel ook bij volwassenen in goede aarde. Zijn populariteit op beide fronten zorgde ervoor dat hij ook vlot de overstap naar speelfilms kon maken. Hij speelde jeugdige hoofdrollen in meestal low-budget, drive-in films als “Guns of the Timberland” (1960) en “Panic in Year Zero!” (1961), met af en toe uitstapjes naar grote speelfilms. Hij was lid van Davy Crockett’s militie in John Wayne’s “The Alamo” (1960) en een marineman aan boord van Walter Pidgeon’s nucleair aangedreven onderzeeër in “Voyage to the Bottom of the Sea” (1961). Avalon kreeg natuurlijk de kans om liedjes te croonen in beide films, en zo de jeugdige kaartjeskopers te garanderen.
Hoewel, tegen de tijd dat deze films uitkwamen, begon Avalon’s aandeel in de tienermuziekbusiness te dalen. Avalon’s gladde, brullende pop maakte plaats voor meer rock-georiënteerde acts als The Beach Boys en uiteindelijk The Beatles, hoewel hij tot 1960 nummers bleef uitbrengen. Hij verlegde wijselijk zijn aandacht naar acteren, en vond een tweede sterrendom als hoofdrolspeler in een reeks lichte muzikale komedies voor American International Pictures (AIP), een low-budget productie- en distributiebedrijf dat zich specialiseerde in genrefilms voor een tienerpubliek. De opkomst van de surfcultuur in Californië begon aan te slaan bij een nationaal publiek, gedeeltelijk dankzij de muziek van The Beach Boys en de film “Gidget” (1959), AIP besloot de groeiende populariteit uit te buiten met “Beach Party” (1963), een onschuldige komedie over een antropoloog (Robert Cummings) die de “paringsgewoonten” van Zuid-Californische tieners bestudeert tijdens het dartelen in de branding. Avalon was de “jeugdige” hoofdrolspeler, hoewel hij tegen die tijd al ver in de twintig was en getrouwd met de winnares van de schoonheidswedstrijd, Kathyrn Diebel. Zijn partner op het scherm was Annette Funicello, een voormalig Mouseketeer die, net als Avalon, op zoek was naar haar eigen niche na haar aanvankelijke tienersterrendom. “Beach Party’s mix van flauwe komedie, echte surfmuziek (met dank aan Dick Dale en de Del-Tones), zonnige locaties en veel half ontblote huid, was een enorme hit bij het jonge publiek. AIP maakte snel nog zeven “beach party” films tussen 1963 en 1965, waarvan de meeste met Avalon en Funicello die dezelfde verhaallijn van breuk en make-up herhaalden, tussen het zingen van wegwerp popdeuntjes. Hoewel de films beperkt waren in termen van plot of dialoog, boden ze Avalon de gelegenheid om wat komische spieren te laten zien, met name in 1964’s “Bikini Beach,” waar hij de Britse invasie op de hak nam als “Potato Bug,” een bebrilde en getrimde Engelse rocker die een opmerkelijke gelijkenis vertoonde met Terry-Thomas.
Toen de strandfeestfilms op hun einde liepen, bleef Avalon voor AIP werken aan verschillende andere films – allemaal vergeetbaar. In de jaren zeventig was hij een vaste gast op de televisie in afleveringen en variétéprogramma’s, waarbij hij de nostalgische aspecten van zijn beroemdheid uitspeelde. In 1976 presenteerde hij zijn eigen variétéprogramma, “Easy Does It. with Frankie Avalon” (CBS, 1976), een muzikale komedieshow waarin ook Funicello te zien was. Twee jaar later kreeg hij een boost in zijn carrière toen hij de Teen Angel speelde, de hemelse beschermer van de eigenzinnige Frenchie (Didi Conn), in de filmversie van “Grease” (1978). Naar verluidt was het personage gebaseerd op Avalon’s toneelaanwezigheid en de reacties van het publiek op zijn charmes. Avalon zou de rol hernemen in talrijke toneelproducties van het stuk, en voerde het nummer uit samen met deelnemers aan de reality serie “Grease: You’re the One that I Want!” (NBC, 2007), waarin gezocht werd naar nieuwe castleden voor de nationale producties.
In 1980 was Avalon’s popcarrière en relatie met Bob Marcucci het ongenoemde onderwerp van Taylor Hackford’s film “The Idolmaker”. De Avalon figuur, genaamd “Tommy Dee” en gespeeld door Paul Land, werd geprepareerd door de gierige manager van Ray Sharkey. Peter Gallagher speelde een fictieve Fabian, die in een monster veranderde door de druk en de glorie van de roem. Ondervraagd over zijn visie op de film, wees Avalon die van de hand door te verklaren dat de meeste incidenten in de film niet waar waren.
Avalon vierde zijn derde decennium in de showbusiness door in 1985 de weg op te gaan met zijn voormalige tieneridolen Rydell en Fabian in een tournee genaamd “The Golden Boys of Bandstand,” waarin de hoofdrolspelers – nu in de vijftig – hun grootste hits herhaalden voor een aanbiddelijk publiek. Twee jaar later had Avalon zijn eerste hoofdrol in bijna twee decennia met “Back to the Beach” (1987), een amusant eerbetoon annex parodie op zijn strandfeestfilms met Funicello en een groot aantal sterren uit het ’60-tijdperk in cameo’s. Avalon en Funicello speelden de volwassen versie van hun strandfeestfiguren, worstelend met ouderschap, middelbare leeftijd en de glorie van het verleden. Een bruisende, dwaze verrukking, die zowel publiek als critici tevreden stelde, en Avalon zijn eerste krediet als producent opleverde.
Avalon bleef het oldies-circuit spelen gedurende de jaren 1990 en in het nieuwe millennium, terwijl hij gezondheid en cosmetica verkocht aan zijn demografische groep via zijn website en het Home Shopping Network. In zijn zesde en zevende decennium, nog steeds in overvloedige gezondheid, genoot hij van een cameo tegenover Robert De Niro in Martin Scorsese’s “Casino” (1995) en verscheen hij regelmatig in show biz documentaires en specials, het meest in het bijzonder in “Mr. Warmth: The Don Rickles Project” (2007), dat zijn frequente strandfeest co-ster eerde. In 2009 trad hij op met “Venus” in “American Idol” (Fox, 2002-16), waar hij liet zien dat hij nog niets had ingeboet aan zijn vermogen om het publiek te charmeren met een zacht popdeuntje.