De definities van groeistadia in de kindertijd komen uit vele bronnen. Theoretici als Jean Piaget, Lev Vygotsky, Lawrence Kohlberg en Erik Erikson hebben manieren aangereikt om ontwikkeling te begrijpen, en recent onderzoek heeft belangrijke informatie opgeleverd over de aard van ontwikkeling. Bovendien worden de stadia van de kindertijd cultureel bepaald door de sociale instellingen, gewoonten en wetten die een samenleving vormen. Bijvoorbeeld, terwijl onderzoekers en professionals gewoonlijk de periode van de vroege kindertijd definiëren als de geboorte tot acht jaar, kunnen anderen in de Verenigde Staten de leeftijd van vijf jaar als een beter eindpunt beschouwen, omdat die samenvalt met het begin van de culturele praktijk van formeel onderwijs.
Er zijn drie brede stadia van ontwikkeling: vroege kindertijd, midden kindertijd, en adolescentie. De definities van deze stadia zijn georganiseerd rond de primaire taken van ontwikkeling in elk stadium, hoewel de grenzen van deze stadia kneedbaar zijn. De ideeën van de maatschappij over de kindertijd veranderen met de tijd, en onderzoek heeft geleid tot nieuwe inzichten in de ontwikkeling die in elk stadium plaatsvindt.
De vroege kindertijd (geboorte tot acht jaar)
De vroege kindertijd is een tijd van enorme groei op alle gebieden van ontwikkeling. De afhankelijke pasgeborene groeit uit tot een jonge persoon die voor zijn of haar eigen lichaam kan zorgen en effectief met anderen kan omgaan. Om deze redenen is de primaire ontwikkelingstaak van deze fase de ontwikkeling van vaardigheden.
Lichamelijk gezien verdubbelt een kind tussen de geboorte en de leeftijd van drie jaar in lengte en verviervoudigt het in gewicht. De lichaamsverhoudingen veranderen ook, zodat de zuigeling, wiens hoofd bijna een vierde van de totale lichaamslengte uitmaakt, een peuter wordt met een meer evenwichtig, volwassen uiterlijk. Ondanks deze snelle lichamelijke veranderingen beheerst de typische driejarige veel vaardigheden, waaronder zitten, lopen, zindelijkheidstraining, lepelgebruik, krabbelen en voldoende hand-oogcoördinatie om een bal te vangen en te gooien.
Tussen drie en vijf jaar blijven kinderen snel groeien en beginnen ze fijne motorische vaardigheden te ontwikkelen. Op vijfjarige leeftijd kunnen de meeste kinderen potloden, krijtjes en scharen redelijk goed hanteren. De grove motoriek kan bestaan uit het vermogen om over te springen en op één voet te balanceren. De lichamelijke groei vertraagt tussen vijf en acht jaar, terwijl de lichaamsverhoudingen en motorische vaardigheden verfijnder worden.
Fysieke veranderingen in de vroege kinderjaren gaan gepaard met snelle veranderingen in de cognitieve en taalontwikkeling van het kind. Vanaf het moment dat ze geboren worden, gebruiken kinderen al hun zintuigen om hun omgeving waar te nemen, en ze beginnen een gevoel van oorzaak en gevolg te ontwikkelen op basis van hun acties en de reacties van verzorgers.
Tijdens de eerste drie levensjaren ontwikkelen kinderen een gesproken woordenschat van tussen de 300 en 1000 woorden, en zijn ze in staat om taal te gebruiken om te leren over de wereld om hen heen en die te beschrijven. Tegen de leeftijd van vijf jaar is de woordenschat van een kind gegroeid tot ongeveer 1.500 woorden. Vijfjarigen kunnen ook zinnen van vijf tot zeven woorden produceren, leren de verleden tijd te gebruiken en bekende verhalen te vertellen met plaatjes als hints.
Taal is een krachtig instrument om de cognitieve ontwikkeling te bevorderen. Het gebruik van taal stelt het kind in staat met anderen te communiceren en problemen op te lossen. Tegen de leeftijd van acht jaar zijn kinderen in staat enig basisbegrip te tonen van minder concrete concepten, waaronder tijd en geld. De achtjarige redeneert echter nog steeds op concrete manieren en heeft moeite met het begrijpen van abstracte ideeën.
Een belangrijk moment in de sociaal-emotionele ontwikkeling van jonge kinderen vindt plaats rond de leeftijd van één jaar. Dit is het moment waarop hechtingsvorming van cruciaal belang wordt. De gehechtheidstheorie suggereert dat individuele verschillen in functioneren en persoonlijkheid in het latere leven worden gevormd door de vroege ervaringen van een kind met zijn verzorgers. De kwaliteit van emotionele gehechtheid, of het gebrek daaraan, die vroeg in het leven wordt gevormd, kan als model dienen voor latere relaties.
Van de leeftijd van drie tot vijf jaar omvat de groei in sociaal-emotionele vaardigheden de vorming van relaties met leeftijdgenoten, geslachtsidentificatie, en de ontwikkeling van een gevoel van goed en fout. Voor jonge kinderen is het moeilijk om het perspectief van een ander in te nemen en gebeurtenissen worden vaak geïnterpreteerd in alles-of-niets-termen, waarbij de impact op het kind het belangrijkst is. Zo kan een kind op vijfjarige leeftijd verwachten dat anderen hun bezittingen vrijelijk delen, maar toch zeer bezitterig zijn over een favoriet stuk speelgoed. Dit leidt niet tot een gewetensconflict, omdat eerlijkheid wordt bepaald in verhouding tot de eigen belangen van het kind. Tussen de leeftijd van vijf en acht jaar komen kinderen in een bredere groep leeftijdsgenoten terecht en ontwikkelen ze duurzame vriendschappen. Sociale vergelijking wordt in deze tijd opgevoerd en het perspectief van anderen begint een rol te spelen in hoe kinderen zich tot mensen verhouden, ook tot leeftijdgenoten.
Implicaties voor het leren op school. De periode vanaf de geboorte tot acht jaar is een kritieke periode in de ontwikkeling van veel basisvaardigheden op alle ontwikkelingsgebieden. Het toegenomen bewustzijn en vermogen om ontwikkelingsachterstanden bij zeer jonge kinderen op te sporen, heeft geleid tot de oprichting van vroegtijdige interventiediensten die de behoefte aan plaatsingen in het speciaal onderwijs kunnen verminderen wanneer kinderen de schoolleeftijd bereiken. Zo leidt het eerder opsporen van gehoorstoornissen soms tot het corrigeren van problemen voordat ernstige taalstoornissen optreden. Ook kunnen ontwikkelingsachterstanden als gevolg van vroeggeboorte worden aangepakt met de juiste therapieën om kinderen te helpen op het niveau van hun normaal ontwikkelende leeftijdgenoten te functioneren voordat zij naar school gaan.
Een grotere nadruk op vroeg leren heeft ook druk gecreëerd om jonge kinderen voor te bereiden om met zoveel mogelijk basisvaardigheden naar school te gaan. In 1994 werd in de Verenigde Staten een federale wet aangenomen met de naam “Goals 2000”, waarvan de eerste luidt: “Alle kinderen gaan naar school en zijn klaar om te leren” (U.S. Department of Education, 1998). Hoewel de geldigheid van dit doel ter discussie staat, zijn de gevolgen al merkbaar. Een van de gevolgen is het gebruik van gestandaardiseerde bereidheidsevaluaties om de plaatsing in een klas of het behoud in de kleuterschool te bepalen. Een ander gevolg is de creatie van overgangsklassen (een extra schooljaar voor de kleuterschool of de eerste graad). Tenslotte heeft de toegenomen aandacht voor de vroege kinderjaren geleid tot een hernieuwde belangstelling voor voorschoolse programma’s als middel om de kloof te verkleinen tussen kinderen van wie de familie een kwalitatief goede omgeving voor vroegtijdig leren kan bieden en kinderen van wie de familie dat niet kan.
Midden kindertijd (acht tot twaalf jaar)
De midden kindertijd is historisch gezien niet beschouwd als een belangrijke fase in de menselijke ontwikkeling. De psychoanalytische theorie van Sigmund Freud noemde deze periode van het leven de latentiefase, een tijd waarin seksuele en agressieve driften worden onderdrukt. Freud suggereerde dat er in deze periode geen belangrijke bijdragen aan de ontwikkeling van de persoonlijkheid werden geleverd. Recentere theoretici hebben echter het belang van de midden kindertijd erkend voor de ontwikkeling van cognitieve vaardigheden, persoonlijkheid, motivatie en inter-persoonlijke relaties. Tijdens de midden-jeugd leren kinderen de waarden van hun samenleving. De primaire ontwikkelingstaak van de middelste kinderjaren zou dus integratie genoemd kunnen worden, zowel in termen van ontwikkeling binnen het individu als van het individu binnen de sociale context.
Misschien ondersteunt dit het beeld van de middelste kinderjaren als een latent stadium, de fysieke ontwikkeling tijdens de middelste kinderjaren is minder dramatisch dan in de vroege kinderjaren of de adolescentie. De groei is traag en gestaag tot het begin van de puberteit, wanneer individuen zich in een veel sneller tempo beginnen te ontwikkelen. De leeftijd waarop mensen in de puberteit komen, varieert, maar er zijn aanwijzingen voor een seculaire trend: de leeftijd waarop de puberteit begint, is in de loop der tijd gedaald. Bij sommige mensen kan de puberteit al op acht- of negenjarige leeftijd beginnen. Het begin van de puberteit verschilt per geslacht en begint eerder bij vrouwen.
Net als de lichamelijke ontwikkeling verloopt de cognitieve ontwikkeling in de middenjeugd langzaam en gestaag. Kinderen in deze fase bouwen voort op vaardigheden die ze in de vroege kinderjaren hebben opgedaan en bereiden zich voor op de volgende fase van hun cognitieve ontwikkeling. Het redeneren van kinderen is sterk op regels gebaseerd. Kinderen leren vaardigheden zoals classificatie en het vormen van hypothesen. Hoewel ze cognitief meer ontwikkeld zijn dan een paar jaar geleden, hebben kinderen in deze fase nog steeds concrete, praktische leeractiviteiten nodig. De middenleeftijd is een tijd waarin kinderen enthousiaster kunnen worden voor leren en werken, want prestaties kunnen een motiverende factor worden als kinderen werken aan het opbouwen van competentie en gevoel van eigenwaarde.
De middenleeftijd is ook een tijd waarin kinderen competentie ontwikkelen in interpersoonlijke en sociale relaties. Kinderen zijn steeds meer gericht op leeftijdgenoten, maar worden ook sterk beïnvloed door hun familie. De sociale vaardigheden die kinderen leren door relaties met leeftijdgenoten en familie, en het toenemende vermogen van kinderen om deel te nemen aan zinvolle interpersoonlijke communicatie, bieden een noodzakelijke basis voor de uitdagingen van de adolescentie. Beste vrienden zijn belangrijk op deze leeftijd, en de vaardigheden die in deze relaties worden opgedaan, kunnen de bouwstenen vormen voor gezonde relaties met volwassenen.
Implicaties voor het leren op school. Voor veel kinderen is de middelbare jeugd een vreugdevolle tijd van grotere onafhankelijkheid, bredere vriendschappen en het ontwikkelen van interesses, zoals sport, kunst, of muziek. Een algemeen erkende verschuiving in schoolprestaties begint voor veel kinderen echter in de derde of vierde klas (acht of negen jaar). De vaardigheden die nodig zijn voor academisch succes worden complexer. De leerlingen die de academische uitdagingen in deze periode met succes aangaan, doen het goed, terwijl degenen die er niet in slagen de noodzakelijke vaardigheden op te bouwen, in latere klassen verder achterop kunnen raken.
De recente maatschappelijke trends, waaronder de toegenomen prevalentie van geweld op school, eetstoornissen, drugsgebruik en depressie, hebben gevolgen voor veel leerlingen in de bovenbouw van het basisonderwijs. Er wordt dus meer druk op scholen uitgeoefend om problemen bij acht- tot elfjarigen te onderkennen en kinderen de sociale en levensvaardigheden bij te brengen die hen zullen helpen zich verder te ontwikkelen tot gezonde adolescenten.
Adolescentie (twaalf tot achttien jaar)
Adolescentie kan op verschillende manieren worden gedefinieerd: fysiologisch, cultureel, cognitief; elke manier suggereert een iets andere definitie. Voor het doel van deze discussie wordt adolescentie gedefinieerd als een cultureel geconstrueerde periode die over het algemeen begint wanneer individuen geslachtsrijp zijn en eindigt wanneer het individu een identiteit als volwassene heeft verworven binnen zijn of haar sociale context. In vele culturen bestaat de adolescentie niet of slechts zeer kort, omdat het bereiken van de seksuele rijpheid samenvalt met de intrede in de wereld van de volwassenen. In de huidige cultuur van de Verenigde Staten kan de adolescentie echter tot ver in de vroege twintiger jaren duren. De primaire ontwikkelingstaak van de adolescentie is identiteitsvorming.
De adolescente jaren zijn een andere periode van versnelde groei. Individuen kunnen tot 5 cm groeien en 8 tot 10 pond per jaar aankomen. Deze groeispurt wordt meestal gekenmerkt door twee jaren van snelle groei, gevolgd door drie of meer jaren van langzame, gestage groei. Tegen het einde van de adolescentie kan een individu in totaal zeven tot negen centimeter groter worden en zo’n veertig tot vijftig pond in gewicht toenemen. De timing van deze groeispurt is niet erg voorspelbaar; hij varieert zowel per persoon als per geslacht. Over het algemeen beginnen vrouwen zich eerder te ontwikkelen dan mannen.
Seksuele rijping is een van de belangrijkste ontwikkelingen in deze periode. Net als bij de lichamelijke ontwikkeling zijn er grote verschillen in de leeftijd waarop mensen geslachtsrijp worden. Vrouwtjes zijn meestal geslachtsrijp rond de leeftijd van dertien jaar, en mannetjes rond de leeftijd van vijftien jaar. De ontwikkeling in deze periode wordt gestuurd door de hypofyse door de afgifte van de hormonen testosteron (mannetjes) en oestrogeen (vrouwtjes). Er zijn steeds meer aanwijzingen dat er in de ontwikkelde landen een tendens is naar een vroegere seksuele ontwikkeling – de gemiddelde leeftijd waarop vrouwen de menarche bereiken, is tussen 1900 en 2000 elke tien jaar met drie tot vier maanden gedaald.
De adolescentie is ook een belangrijke periode voor de cognitieve ontwikkeling, omdat die een overgang markeert in de manier waarop mensen denken en redeneren over problemen en ideeën. In de vroege adolescentie kunnen mensen voorwerpen classificeren en ordenen, processen omkeren, logisch nadenken over concrete voorwerpen, en meer dan één perspectief tegelijk in overweging nemen. Op dit ontwikkelingsniveau hebben adolescenten echter meer baat bij directe ervaringen dan bij abstracte ideeën en principes. Naarmate adolescenten complexere cognitieve vaardigheden ontwikkelen, verwerven zij het vermogen om meer abstracte en hypothetische problemen op te lossen. Elementen van dit type denken kunnen zijn: een groter vermogen om hypothetisch te denken over abstracte ideeën, het vermogen om systematisch hypothesen te genereren en te testen, het vermogen om over de toekomst na te denken en te plannen, en meta-cognitie (het vermogen om over zijn gedachten na te denken).
Als individuen de adolescentie ingaan, worden ze geconfronteerd met een groot aantal veranderingen tegelijkertijd. Niet alleen maken zij een aanzienlijke fysieke en cognitieve groei door, maar zij komen ook in aanraking met nieuwe situaties, verantwoordelijkheden en mensen.
Toen zij naar de middelbare school en de middelbare school gaan, komen zij in een omgeving terecht met veel nieuwe mensen, verantwoordelijkheden en verwachtingen. Hoewel deze overgang beangstigend kan zijn, is het ook een spannende stap op weg naar onafhankelijkheid. Adolescenten proberen nieuwe rollen op zich te nemen, nieuwe manieren van denken en zich gedragen, en ze verkennen verschillende ideeën en waarden. Erikson behandelt het zoeken naar identiteit en onafhankelijkheid in zijn raamwerk van levensloopontwikkeling. De adolescentie wordt gekenmerkt door een conflict tussen identiteit en rolverwarring. Tijdens deze periode ontwikkelen individuen hun eigen zelfconcept binnen de context van leeftijdgenoten. In hun pogingen om onafhankelijker te worden vertrouwen adolescenten vaak op hun peer groep voor richting wat betreft wat normaal en geaccepteerd is. Ze beginnen minder op hun familie te vertrouwen als bron van identiteit en kunnen conflicten tegenkomen tussen hun familie en hun groeiende verbondenheid met leeftijdgenoten.
Met zoveel intense ervaringen is de adolescentie ook een belangrijke periode in de emotionele ontwikkeling. Stemmingswisselingen zijn een kenmerk van de adolescentie. Hoewel stemmingswisselingen vaak aan hormonen worden toegeschreven, kunnen ze ook worden begrepen als een logische reactie op de sociale, lichamelijke en cognitieve veranderingen waarmee adolescenten worden geconfronteerd, en er is vaak een worsteling met kwesties van eigenwaarde. Terwijl mensen op zoek zijn naar identiteit, worden ze geconfronteerd met de uitdaging om wie ze willen worden af te stemmen op wat sociaal wenselijk is. In deze context vertonen adolescenten vaak bizarre en/of tegenstrijdige gedragingen. De zoektocht naar identiteit, de bezorgdheid van adolescenten of ze wel normaal zijn, en wisselende stemmingen en een laag gevoel van eigenwaarde werken allemaal samen om wild fluctuerend gedrag te produceren.
De invloed van de media en maatschappelijke verwachtingen op de ontwikkeling van adolescenten is verstrekkend geweest. Jongeren worden gebombardeerd met beelden van geweld, seks en onbereikbare schoonheidsnormen. Deze blootstelling, in combinatie met de sociale, emotionele en fysieke veranderingen waarmee adolescenten worden geconfronteerd, heeft bijgedragen aan een toename van geweld op school, tienerseksualiteit en eetstoornissen. Het begin van veel psychologische stoornissen, zoals depressie, andere stemmingsstoornissen en schizofrenie, komt ook vaak voor in deze periode van het leven.
Implicaties voor het leren op school. De implicaties van de ontwikkeling in deze periode voor het onderwijs zijn talrijk. Leerkrachten moeten zich bewust zijn van de verschuivingen in de cognitieve ontwikkeling die zich voordoen en passende leermogelijkheden bieden om individuele leerlingen te ondersteunen en groei te bevorderen. Leerkrachten moeten zich ook bewust zijn van de uitdagingen waarmee hun leerlingen worden geconfronteerd, zodat zij problemen kunnen signaleren en helpen corrigeren als deze zich voordoen. Docenten spelen vaak een belangrijke rol bij het signaleren van gedrag dat problematisch zou kunnen worden, en zij kunnen mentoren zijn voor leerlingen in nood.
Conclusie
De definities van de drie ontwikkelingsstadia zijn gebaseerd op zowel onderzoek als culturele invloeden. Implicaties voor het onderwijs zijn afgeleid van wat bekend is over hoe kinderen zich ontwikkelen, maar benadrukt moet worden dat groei wordt beïnvloed door de context, en dat onderwijs een primaire context van de kindertijd is. Net zoals opvoeders en anderen zich bewust moeten zijn van de manier waarop de redenering van een vijfjarige verschilt van die van een vijftienjarige, is het ook belangrijk om te beseffen dat de structuur en de verwachtingen van het onderwijs van invloed zijn op de manier waarop kinderen groeien en leren.