Wojny często mają wiele przyczyn. Niektóre są długotrwałymi problemami między narodami, podczas gdy inne są niebezpiecznymi iskrami, które rozpalają postawy i popychają narody do wezwania do broni. Afera Chesapeake (czasami nazywana Aferą Chesapeake-Leopard) była po trochu jednym i drugim. Była symbolem zdegradowanych stosunków między Wielką Brytanią a Stanami Zjednoczonymi i iskrą, która powoli rozpalała się aż do wybuchu wrogości w wojnie 1812 r.
W czasie wojen napoleońskich (1799-1815) Wielka Brytania zaangażowała się w rozległą kampanię morską przeciwko siłom Francji. Stany Zjednoczone postrzegały jednak Francję jako starego sojusznika i partnera handlowego dla swojej rosnącej gospodarki. Podczas gdy Anglia była w stanie wojny z Francją, handel Stanów Zjednoczonych, w tym ich flota handlowa, rozwijał się, co również niepokoiło brytyjskie interesy gospodarcze. Ponieważ Stany Zjednoczone nie były w stanie wojny z Francją, handel między nimi trwał nadal.
Prelude to the Chesapeake Affair
Do 1807 roku Francja i Wielka Brytania prowadziły wojnę ekonomiczną, aby pozbawić drugą stronę siły materialnej do prowadzenia wojny. Francja wprowadziła „system kontynentalny”, aby pozbawić Wielką Brytanię handlu i zasobów z okupowaną Europą. Z drugiej strony, Brytyjczycy wydali zarządzenia w radzie (1807), które zabraniały wszystkim koloniom, sojusznikom i neutralnym mocarstwom handlu z Francją. Był to początek blokady Francji, kontrowersyjnej i skutecznej strategii. Wielka Brytania połączyła słowa z czynami, wysyłając okręty wojenne do kluczowych portów w celu wyegzekwowania decyzji. Wielka Brytania zachowała również prawo do inspekcji wszystkich neutralnych statków w poszukiwaniu dezerterów. Stany Zjednoczone zakwestionowały te dekrety jako nielegalne i niesprawiedliwe, a napięcia między nowym krajem a jego starym panem zaczęły rosnąć.
Na początku 1807 roku Brytyjczycy wysłali okręty wojenne, egzekwując blokadę, przeciwko dwóm francuskim statkom, które próbowały utrzymać handel z USA w Zatoce Chesapeake. W tamtych czasach życie na brytyjskich okrętach wojennych było paskudne, ciężkie i często nieproszone; wielu marynarzy zostało wciśniętych do służby wbrew ich woli, aby zaspokoić zapotrzebowanie na siłę roboczą do blokady. Co gorsza, niektóre brytyjskie okręty zaczęły „wyciskać” marynarzy z kontrolowanych przez siebie amerykańskich jednostek. W rezultacie dezercja była stałym problemem i nie inaczej było w przypadku mężczyzn z Royal Navy na amerykańskiej stacji. Pokusa ucieczki przed żelazną dyscypliną i chłostą była ogromna. Latem 1807 roku wielu mężczyzn opuściło swoje brytyjskie okręty, by dołączyć do załogi fregaty USS Chesapeake u wybrzeży Wirginii. Chesapeake była dowodzona przez komodora Jamesa Barrona, weterana żeglarstwa z czasów rewolucji amerykańskiej, quasi wojny z Francją i pierwszej wojny barbarzyńskiej.
Konflikt między USS Chesapeake a HMS Leopard
Brytyjski wiceadmirał Sir George Berkeley rozkazał HMS Leopard odzyskać dezerterów. Jego dowódca, Salusbury Pryce Humphreys, wydał rozkaz przeszukania. Barron odmówił, zauważając, że wszyscy mężczyźni zostali „wciśnięci” do służby w brytyjskiej marynarce. Za swój bunt otrzymał szeroką salwę armatnią, która raniła zarówno jego, jak i 17 innych, a trzech zabiła. Choć Chesapeake była twardą fregatą, a Barron zdolnym dowódcą, okręt był w złym stanie od czasu swojej ostatniej większej wyprawy i nie nadawał się do decydującego starcia. Mimo to Barron zmusił się do oddania jednego strzału z armat, zanim poddał się temu, co nieuniknione. Wezwał do poddania się, ale Humphreys zignorował to i wypuścił swoją grupę abordażową, by ta wyłapała dezerterów. Każdy z nich został odnaleziony, ale, aby skomplikować sprawy, tylko jeden z nich był właściwym brytyjskim poddanym. Pozostali urodzili się w Ameryce, ale służyli w Royal Navy, twierdząc, że zostali zmuszeni do służby.
Results of the Chesapeake Affair
Chesapeake został ściągnięty do Halifax, a wszyscy dezerterzy stanęli przed sądem. Brytyjski poddany został stracony przez powieszenie. Marynarzom urodzonym w Ameryce groziła kara 500 batów dla każdego, jednak została ona złagodzona, a Wielka Brytania próbowała zadośćuczynić swoim czynom poprzez odesłanie mężczyzn do USA i wypłacenie reparacji. Takie działania nie były pocieszające dla amerykańskiego rządu i ludności, która zjednoczyła się przeciwko złemu traktowaniu własnych obywateli. Afera Chesapeake była jednym z tlących się problemów między dwoma narodami, które doprowadziły do wypowiedzenia wojny w 1812 r.
Niewiele okrętów stało się takim symbolem wojny 1812 r. jak USS Chesapeake, katalizator i ofiara politycznych i militarnych uwikłań między Wielką Brytanią a USA.
Wszystkie okręty były symbolem wojny 1812 r.