Un astrofizician de frunte, care a fost odată trecută cu vederea pentru un premiu Nobel în favoarea colaboratorilor săi de sex masculin, și-a ocupat acum „locul care i se cuvine” printre cei mai distinși oameni de știință din lume.
Un portret al lui Dame Jocelyn Bell-Burnell a fost dezvelit de Royal Society din Londra, în semn de omagiu pentru contribuția sa „deschizătoare de drumuri” la știință.
În această zi, în 1967, ea a descoperit un nou tip de stea cunoscut sub numele de pulsar.
La acea vreme, era o studentă de 24 de ani care își pregătea doctoratul.
Societatea Regală, o asociație care reunește sute dintre cei mai eminenți oameni de știință din lume, a descris pulsarii ca fiind „una dintre cele mai mari descoperiri astronomice ale secolului XX”.
La mai bine de jumătate de secol de la cercetările sale revoluționare, astrofiziciana născută în Irlanda de Nord a declarat că este „foarte încântată” să fie onorată de colegii săi cu un portret oficial.
„Personal, cred că este foarte important ca femeile să fie reprezentate”, a declarat Dame Jocelyn pentru BBC News NI.
Ea a spus că, deși reprezentarea feminină este „în creștere”, femeile sunt „încă o mică minoritate în Royal Society”.
Societatea a comandat tabloul ca parte a proiectului său „de a crește numărul femeilor de știință” în colecția sa de artă care îi înfățișează pe membrii și președinții săi.
„Până acum au fost preponderent bărbați”, a declarat Dame Jocelyn pentru programul Today de la BBC.
„Și au trecut 75 de ani de când femeile au fost admise, așa că nu se prea grăbesc, nu-i așa?”
Era o tânără studentă postuniversitară la Universitatea din Cambridge când a observat pentru prima dată fenomenul pulsarilor.
Pulsarii sunt stele neutronice care se rotesc rapid, denumite astfel deoarece par să pulseze atunci când sunt văzute de pe Pământ.
Ele emit un fascicul de radiații electromagnetice, care poate fi detectat doar atunci când fascicululul luminează pe planeta noastră.
„Micul om verde”
Ca asistent de cercetare la sfârșitul anilor 1960, Dame Jocelyn a făcut parte dintr-o echipă care a construit un radiotelescop de mari dimensiuni pe un câmp de lângă Cambridge pentru a monitoriza quasarii – unele dintre cele mai strălucitoare obiecte cunoscute din univers.
„Urma să fie operat, cu normă întreagă, de o singură persoană – o fată”, a relatat, puțin neîncrezător, programul Horizon al BBC în 1971.
Programul a documentat modul în care tânăra studentă examina imprimările experimentelor cu quasari când a observat un puls radio regulat în grafice.
Ea și supraveghetorii ei s-au referit în glumă la puls ca la un „omuleț verde”, în timp ce încercau să afle de unde venea semnalul cu model.
Papierile tipărite, care se întindeau pe o lungime de peste cinci kilometri, au fost examinate minuțios înainte ca Dame Jocelyn „să se convingă că este vorba de o stea care ticăie ca un ceas”, potrivit Horizon.
Nici un Nobel pentru Bell-Burnell
La trei ani după acea emisiune, Antony Hewish, conducătorul de doctorat al lui Dame Jocelyn, și radioastronomul Sir Martin Ryle au primit împreună Premiul Nobel pentru Fizică în 1974.
Hewish a fost recunoscut de comitetul Nobel „pentru rolul său decisiv în descoperirea pulsarilor”, dar contribuția lui Dame Jocelyn a fost trecută cu vederea.
Omisiunea ei a fost imediat pusă sub semnul întrebării de oameni de știință importanți, dar ea a susținut că premiul a fost acordat în mod corespunzător la momentul respectiv datorită statutului ei de studentă.
În anii mai recenți, comunitatea științifică s-a revanșat pentru snobarea din 1974, dar ea continuă să fie diplomatică atunci când este întrebată despre această controversă.
„Dacă nu primești un premiu Nobel, poți de fapt să te descurci destul de bine”, a declarat ea la emisiunea Today.
„În timp ce dacă primești un premiu Nobel, oamenii simt că nu-l pot egala și nu primești nimic ulterior.
„Așa că am fost în poziția minunată de a avea o petrecere în majoritatea anilor, sau la fiecare câțiva ani, când primesc încă un premiu. Așa că a fost destul de bine.”
În 2018, Dame Jocelyn a câștigat premiul Breakthrough Prize pentru descoperirea pulsarilor radio, un premiu științific major cu o sumă de 2,3 milioane de lire sterline.
Și-a donat câștigurile pentru a ajuta mai multe persoane din grupuri subreprezentate să devină cercetători în domeniul fizicii – inclusiv femei, persoane din medii etnice minoritare și studenți refugiați.
„Sindromul impostorului”
Astrofizicianul crede că propriul său trecut de femeie din Irlanda de Nord a stimulat-o să se realizeze la o vârstă fragedă.
Dama Jocelyn s-a născut în Belfast în 1943 și a crescut în Lurgan, comitatul Armagh.
A urmat cursurile Colegiului Lurgan din oraș, înainte de a se muta în Anglia la vârsta de 13 ani.
„Consider că descoperirea mea a pulsarilor a avut loc pentru că sufeream de sindromul impostorului”, a spus ea.
„Eram în Cambridge ca femeie din nordul și vestul țării, în momentul în care majoritatea locuitorilor din Cambridge erau bărbați înstăriți, din sud-estul Angliei.
„Așa că m-am simțit foarte mult o outsider – eram destul de convinsă că mă vor da afară la un moment dat și am decis să muncesc din greu, până când mă vor da afară, pentru a nu avea conștiința încărcată.”
Întrebată de BBC News NI dacă a crezut că omiterea ei de la premiul Nobel a avut mai mult de-a face cu genul ei decât cu statutul ei de studentă, ea a răspuns: „Cred că a fost, probabil, un pic din amândouă, ca să fiu sinceră.”
Dama Jocelyn s-a bucurat de o carieră academică de profil înalt și, în 2014, a fost numită prima femeie președinte al Societății Regale din Edinburgh, academia națională de știință din Scoția.
În prezent este profesor de fizică la Mansfield College, Oxford și este membră a Societății Regale din 2003.
„Adevărat model de urmat”
Pentru a marca cea de-a 53-a aniversare a descoperirii sale revoluționare, societatea a comandat o pictură în ulei a lui Dame Jocelyn, realizată de artistul Stephen Shankland.
Acesta va fi expus în partea de sus a marii scări de la sediul societății din Londra.
„Suntem foarte entuziasmați de faptul că portretul lui Dame Jocelyn își va ocupa locul care i se cuvine alături de cele ale celor mai distinși oameni de știință din toate timpurile”, a declarat Keith Moore, șeful colecției sale de bibliotecă, artă și arhivă.
El a descris-o ca fiind un „adevărat model de urmat”.
„Nu numai că a adus o contribuție revoluționară la astronomie, dar a sprijinit viitorul științei prin faptul că a ajutat cu generozitate tinerii, care se pot simți marginalizați, să lucreze în domeniul fizicii.
„Sperăm că portretul ei îi va inspira pe acești tineri oameni de știință să simtă că și ei ar putea deveni Damele Jocelyns ale viitorului.”