Een vooraanstaand astrofysicus, die ooit over het hoofd werd gezien voor een Nobelprijs ten gunste van haar mannelijke medewerkers, heeft nu haar “rechtmatige plaats” ingenomen onder de meest vooraanstaande wetenschappers ter wereld.
Een portret van Dame Jocelyn Bell-Burnell is onthuld door de Royal Society in Londen, als eerbetoon aan haar “baanbrekende” bijdrage aan de wetenschap.
Op deze dag in 1967 ontdekte zij een nieuw type ster, bekend als een pulsar.
Toen was zij een 24-jarige studente die voor haar PhD studeerde.
De Royal Society, een genootschap van honderden van ’s werelds meest vooraanstaande wetenschappers, beschreef pulsars als “een van de grootste astronomische ontdekkingen van de 20e eeuw”.
Meer dan een halve eeuw na haar baanbrekende onderzoek, zei de in Noord-Ierland geboren astrofysicus dat ze “erg blij” was om door haar collega’s te worden geëerd met een formeel portret.
“Ik denk persoonlijk dat het heel belangrijk is dat vrouwen worden vertegenwoordigd,” vertelde Dame Jocelyn aan BBC News NI.
Zij zei dat hoewel de vrouwelijke vertegenwoordiging “groeiende” was, vrouwen “nog steeds een kleine minderheid in de Royal Society” waren.
De Society gaf opdracht voor het schilderij als onderdeel van haar project “om het aantal vrouwelijke wetenschappers te vergroten” in haar kunstcollectie die haar fellows en voorzitters afbeeldt.
“Tot nu toe zijn het vooral mannen geweest,” vertelde Dame Jocelyn aan het BBC-programma Today.
“En het is 75 jaar geleden dat vrouwen werden toegelaten, dus ze maken er niet echt haast mee, of wel?”
Ze was een jonge postdoctorale studente aan de Universiteit van Cambridge toen ze voor het eerst het fenomeen van de pulsars waarnam.
Pulsars zijn snel ronddraaiende neutronensterren, zo genoemd omdat ze lijken te pulseren als je ze vanaf de aarde bekijkt.
Ze zenden een bundel elektromagnetische straling uit, die alleen kan worden waargenomen als de bundel op onze planeet schijnt.
‘Kleine groene man’
Als onderzoeksassistent aan het eind van de jaren zestig maakte Dame Jocelyn deel uit van een team dat in een weiland buiten Cambridge een grote radiotelescoop bouwde om quasars – enkele van de helderste bekende objecten in het heelal – in de gaten te houden.
“Hij moest full-time worden bediend door één persoon – een meisje,” meldde het BBC-programma Horizon in 1971 een beetje ongelovig.
Het programma beschreef hoe de jonge studente de uitdraaien van de quasar-experimenten bekeek toen ze een regelmatige radiopuls in de grafieken opmerkte.
Zij en haar supervisors noemden de puls gekscherend “kleine groene man” terwijl ze probeerden uit te vinden waar het patroon vandaan kwam.
Papieren die meer dan drie mijl lang waren, werden nauwkeurig onderzocht voordat Dame Jocelyn “zichzelf ervan overtuigde dat dit een ster was die tikte als een klok” volgens Horizon.
Geen Nobel voor Bell-Burnell
Drie jaar na die uitzending kregen Dame Jocelyns promotor Antony Hewish en radioastronoom Sir Martin Ryle gezamenlijk de Nobelprijs voor de Natuurkunde 1974.
Hewish werd door het Nobelcomité erkend “voor zijn doorslaggevende rol bij de ontdekking van pulsars”, maar Dame Jocelyns bijdrage werd over het hoofd gezien.
Haar weglating werd onmiddellijk in twijfel getrokken door vooraanstaande wetenschappers, maar zij heeft aangevoerd dat de prijs destijds terecht was toegekend vanwege haar studentenstatus.
In de afgelopen jaren heeft de wetenschappelijke gemeenschap de afwijzing van 1974 goedgemaakt, maar ze blijft diplomatiek als haar naar de controverse wordt gevraagd.
“Als je geen Nobelprijs krijgt, kun je het eigenlijk beter doen,” vertelde ze het programma Today.
“Terwijl als je een Nobelprijs krijgt, mensen het gevoel hebben dat ze er niet aan kunnen tippen en je daarna niets meer krijgt.
“Dus ik verkeer in de prachtige positie dat ik de meeste jaren, of om de paar jaar, een feestje heb als ik de zoveelste prijs krijg. Dus het is best goed geweest.”
In 2018 won Dame Jocelyn de Breakthrough Prize voor de ontdekking van radiopulsars, een belangrijke wetenschapsprijs met een prijzengeld van 2,3 miljoen pond.
Ze doneerde haar winst om meer mensen uit ondervertegenwoordigde groepen te helpen natuurkundig onderzoeker te worden – waaronder vrouwen, mensen met een etnische minderheidsachtergrond en vluchtelingstudenten.
‘Imposter syndrome’
De astrofysicus gelooft dat haar eigen achtergrond als vrouw uit Noord-Ierland haar aanspoorde om al op jonge leeftijd resultaten te boeken.
Dame Jocelyn werd in 1943 in Belfast geboren en groeide op in Lurgan, County Armagh.
Ze ging naar het Lurgan College in de stad, voordat ze op 13-jarige leeftijd naar Engeland verhuisde.
“Ik denk dat mijn ontdekking van de pulsars tot stand kwam omdat ik aan het imposter syndrome leed,” zei ze.
“Ik was in Cambridge als een vrouw uit het noorden en westen van het land op het moment dat het grootste deel van Cambridge bestond uit welgestelde mannen uit het zuidoosten van Engeland.
“Ik voelde me dus een buitenstaander – ik was ervan overtuigd dat ze me er op een gegeven moment uit zouden gooien en besloot heel hard te werken, totdat ze me eruit zouden gooien, zodat ik geen slecht geweten zou hebben.”
Op de vraag van BBC News NI of ze dacht dat haar weglating voor de Nobelprijs meer te maken had met haar geslacht dan met haar studentenstatus, antwoordde ze: “
Dame Jocelyn heeft een academische carrière op hoog niveau gehad en in 2014 werd ze benoemd tot de eerste vrouwelijke voorzitter van de Royal Society of Edinburgh, de nationale academie van wetenschappen van Schotland.
Ze is momenteel professorial fellow in de natuurkunde aan het Mansfield College in Oxford en is sinds 2003 lid van de Royal Society.
‘Echt rolmodel’
Ter gelegenheid van de 53e verjaardag van haar doorbraak-ontdekking heeft de Society een olieverfschilderij van Dame Jocelyn laten maken door kunstenaar Stephen Shankland.
Het zal worden tentoongesteld bovenaan de grote trap in het hoofdkwartier van de Society in Londen.
“We zijn zeer verheugd dat het portret van Dame Jocelyn de plaats krijgt die het toekomt naast dat van de meest vooraanstaande wetenschappers aller tijden,” aldus Keith Moore, hoofd van de bibliotheek-, kunst- en archiefcollectie.
Hij beschreef haar als een “echt rolmodel”.
“Ze heeft niet alleen een baanbrekende bijdrage geleverd aan de astronomie, maar heeft ook de toekomst van de wetenschap gesteund door jonge mensen, die zich misschien gemarginaliseerd voelen, zo genereus te helpen om in de natuurkunde aan de slag te gaan.
“Wij hopen dat haar portret deze jonge wetenschappers zal inspireren en hen het gevoel zal geven dat ook zij de Dame Jocelyns van de toekomst kunnen worden.”