Un astrophysicien de premier plan, qui n’a pas été retenue pour un prix Nobel au profit de ses collaborateurs masculins, a désormais pris sa « juste place » parmi les scientifiques les plus éminents du monde.
Un portrait de Dame Jocelyn Bell-Burnell a été dévoilé par la Royal Society de Londres, en hommage à sa contribution « pionnière » à la science.
Ce jour-là, en 1967, elle a découvert un nouveau type d’étoile connu sous le nom de pulsar.
À l’époque, elle était une étudiante de 24 ans qui préparait son doctorat.
La Royal Society, une association regroupant des centaines de scientifiques parmi les plus éminents du monde, a décrit les pulsars comme « l’une des plus grandes découvertes astronomiques du 20e siècle ».
Plus d’un demi-siècle après ses recherches révolutionnaires, l’astrophysicienne née en Irlande du Nord s’est dite « vraiment heureuse » d’être honorée par ses pairs avec un portrait officiel.
« Je pense personnellement qu’il est très important que les femmes soient représentées », a déclaré Dame Jocelyn à BBC News NI.
Elle a déclaré que même si la représentation féminine était « en augmentation », les femmes étaient « encore une petite minorité au sein de la Royal Society ».
La société a commandé le tableau dans le cadre de son projet « d’augmenter le nombre de femmes scientifiques » dans sa collection d’art représentant ses fellows et ses présidents.
« Ils ont été principalement masculins jusqu’à présent », a déclaré Dame Jocelyn à l’émission Today de la BBC.
« Et cela fait 75 ans que les femmes ont été admises, alors elles ne se précipitent pas vraiment, n’est-ce pas ? »
Elle était une jeune étudiante de troisième cycle à l’Université de Cambridge lorsqu’elle a observé pour la première fois le phénomène des pulsars.
Les pulsars sont des étoiles à neutrons tournant rapidement, ainsi nommés car ils semblent pulser lorsqu’ils sont vus de la Terre.
Elles émettent un faisceau de rayonnement électromagnétique, qui ne peut être détecté que lorsque le faisceau brille sur notre planète.
« Petit homme vert »
En tant qu’assistant de recherche à la fin des années 1960, Dame Jocelyn faisait partie d’une équipe qui a construit un grand radiotélescope dans un champ à l’extérieur de Cambridge pour surveiller les quasars – certains des objets connus les plus brillants de l’univers.
« Il devait être exploité, à plein temps, par une seule personne – une fille », a rapporté, un peu incrédule, l’émission Horizon de la BBC en 1971.
Le programme a documenté comment la jeune étudiante examinait les impressions des expériences sur les quasars lorsqu’elle a remarqué une impulsion radio régulière dans les graphiques.
Elle et ses superviseurs ont qualifié en plaisantant l’impulsion de « petit homme vert » alors qu’ils essayaient de comprendre d’où venait le signal structuré.
Des impressions papier s’étendant sur plus de trois miles de long ont été minutieusement examinées avant que Dame Jocelyn « se satisfasse qu’il s’agissait d’une étoile qui tique comme une horloge » selon Horizon.
Pas de Nobel pour Bell-Burnell
Trois ans après cette émission, le directeur de thèse de Dame Jocelyn, Antony Hewish, et le radioastronome Sir Martin Ryle ont reçu conjointement le prix Nobel de physique 1974.
Hewish a été reconnu par le comité Nobel « pour son rôle décisif dans la découverte des pulsars » mais la contribution de Dame Jocelyn a été négligée.
Son omission a été immédiatement remise en question par des scientifiques de premier plan, mais elle a fait valoir que le prix avait été attribué de manière appropriée à l’époque en raison de son statut d’étudiante.
Au cours des dernières années, la communauté scientifique a rattrapé le snobage de 1974, mais elle continue à être diplomate lorsqu’on l’interroge sur la controverse.
« Si vous n’obtenez pas de prix Nobel, vous pouvez en fait faire plutôt mieux », a-t-elle déclaré à l’émission Today.
« Alors que si vous obtenez un prix Nobel, les gens ont l’impression qu’ils ne peuvent pas l’égaler et vous n’obtenez rien par la suite.
« J’ai donc été dans la position merveilleuse d’avoir une fête la plupart des années, ou tous les quelques ans, lorsque je reçois un énième prix. Donc ça a été plutôt bien. »
En 2018, Dame Jocelyn a remporté le Breakthrough Prize pour la découverte des pulsars radio, un prix scientifique majeur doté de 2,3 millions de livres sterling.
Elle a fait don de ses gains pour aider davantage de personnes issues de groupes sous-représentés à devenir des chercheurs en physique – notamment des femmes, des personnes issues de minorités ethniques et des étudiants réfugiés.
Le « syndrome de l’imposteur »
L’astrophysicienne estime que son propre passé de femme originaire d’Irlande du Nord l’a incitée à se réaliser à un jeune âge.
Dame Jocelyn est née à Belfast en 1943 et a grandi à Lurgan, dans le comté d’Armagh.
Elle a fréquenté le Lurgan College de la ville, avant de déménager en Angleterre à l’âge de 13 ans.
« Je pense que ma découverte des pulsars est survenue parce que je souffrais du syndrome de l’imposteur », a-t-elle déclaré.
« J’étais à Cambridge en tant que femme du nord et de l’ouest du pays à l’époque où la plupart des habitants de Cambridge étaient des hommes aisés du sud-est de l’Angleterre.
« Je me sentais donc très étrangère – j’étais assez convaincue qu’ils allaient me jeter à un moment donné et j’ai décidé de travailler très dur, jusqu’à ce qu’ils me jettent, pour ne pas avoir mauvaise conscience. »
La BBC News NI lui a demandé si elle pensait que son omission du prix Nobel était davantage liée à son sexe qu’à son statut d’étudiante, elle a répondu : « Je pense que c’était probablement un peu des deux, pour être honnête. »
Dame Jocelyn a connu une carrière universitaire très médiatisée et, en 2014, elle a été nommée première femme présidente de la Royal Society of Edinburgh, l’académie nationale des sciences d’Écosse.
Elle est actuellement chargée de cours en physique au Mansfield College, à Oxford, et elle est membre de la Royal Society depuis 2003.
« Véritable modèle à suivre »
Pour marquer le 53e anniversaire de sa découverte révolutionnaire, la société a commandé une peinture à l’huile de Dame Jocelyn à l’artiste Stephen Shankland.
Il sera exposé en haut du grand escalier du siège de la société à Londres.
« Nous sommes très enthousiastes à l’idée que le portrait de Dame Jocelyn prenne la place qui lui revient aux côtés de ceux des scientifiques les plus distingués de tous les temps », a déclaré Keith Moore, responsable de sa bibliothèque, de sa collection d’art et d’archives.
Il l’a décrite comme un « véritable modèle ».
« Non seulement elle a apporté une contribution révolutionnaire à l’astronomie, mais elle a soutenu l’avenir de la science en aidant généreusement les jeunes, qui peuvent se sentir marginalisés, à travailler dans le domaine de la physique.
« Nous espérons que son portrait inspirera ces jeunes scientifiques et qu’ils sentiront qu’ils peuvent eux aussi devenir les Dame Jocelyn du futur. »