Hon har varit på omslaget av Time, People, American Film och The Advocate. Hon har varit med på vita duken, den lilla duken, på komediklubbar och på scenen i över fyra decennier. Lily Tomlin är ett viktigt inslag i den amerikanska komedin. Många minns henne från Rowan and Martin’s Laugh-In TV, där Tomlin introducerade tittarna för Ernestine, den kvicka telefonisten, och Edith Ann, den lilla flickan som sitter i den stora stolen och berättar som hon ser det. Hennes uppfinningsrikedom och förmåga att skapa sådana älskvärda, skrattretande karaktärer har gett henne en följarskara som kommer att bestå hela livet
En annan höjdpunkt i Tomlins karriär (slå upp ordet ”livslängd”), och kanske den som mest omfattande fångar hennes talanger, är hennes långvariga off-Broadway-show The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, där hon samarbetade med sin partner i showbiz och liv, Jane Wagner, och vann Tony Award för bästa skådespelerska 1986. Föreställningen var så hyllad att den återupptogs för en andra gång år 2000. Den gjordes också till en film (vars tillblivelse gjordes till en dokumentärfilm, helt enkelt med titeln Lily Tomlin, 1986) och gavs ut som bok. I showen spelar Tomlin en mängd olika karaktärer, från bag lady till ångestfylld punkrocktonåring.
För att inte vara en konventionell huvudrollsinnehavare har Lily Tomlin ändå lyckats fånga miljontals amerikaners hjärtan och fantasi i sådana succéer som 9 to 5 med Dolly Parton och Jane Fonda, All of Me med Steve Martin och Big Business med Bette Midler. Och vem kan glömma Lily Tomlin i 80-talets remake av The Incredible Shrinking Woman, där hon spelade både en försvinnande hemmafru och den oförbätterliga superkonsumentkvinnan Mrs Judy Beasley?
För sin rad av komedier som går hem på kassan nominerades Tomlin till en Oscar för sin dramatiska roll i Nashville, regisserad av Robert Altman. Senare skulle Tomlin återigen samarbeta med Altman för en roll i hans prisbelönta Short Cuts, där hon spelade mot Tom Waits. Dessutom spelade Lily Tomlin karaktären Miss Jane i remaken av The Beverly Hillbillies, producerade två animerade specialserier som kretsade kring karaktären Edith Ann (som också gjorde egna gästspel på Sesame Street och Saturday Night Live) och hade en ordinarie roll i Murphy Brown som Kay Carter-Shepley, den nya FYI-producenten.
Under hela 70-talet, när Tomlin turnerade med sitt nummer på nattklubbar, gjorde hon en rad ljudinspelningar, bland annat This Is a Recording, That’s the Truth och Modern Scream. Innan Lily Tomlin (född Mary Jean) gjorde karriär som komiker, studerade hon vid Wayne State University i Detroit, MI.