Inducerad i Rock & Roll Hall of Fame 1990, beskrevs han på följande sätt: ”Det är sällan man finner teknisk excellens, superbt konstnärskap och oemotståndlig karisma i en och samma artist. Louis Armstrong hade alla dessa egenskaper. Som en av jazzens arkitekter och en sånglig trendsättare lämnade Louis Armstrong ett outplånligt avtryck på musiken som konstform.”
Armstrong föddes i New Orleans den 4 augusti 1901. Hans mor var barnbarn till slavar. Hans far var terpentinarbetare. Hans föräldrar skilde sig när Louis var 5 år och han bodde med sin mor och mormor i Third Ward.
Vid 12 års ålder arresterades han för att ha avfyrat sin styvfars pistol för att fira nyårsafton. Pojken tillbringade 18 månader på ett ungdomshem som kallades Colored Waifs’ Home. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph ”King” Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. I januari 1964 hamnade hans version av ”Hello Dolly” på första plats på poplistan och slog Beatles från den positionen.
Hans sprudlande, clowneriska personlighet ledde till kritik från vissa svarta artister som anklagade honom för ”Tomming” och minstrelsy, och ibland skymde han sin förmåga som musiker och sin betydelse som banbrytare.
Skrev Leonard Feather i ”The Encyclopedia of Jazz”: ”Det är visserligen svårt att se Armstrongs bidrag i ett korrekt perspektiv som den förste livskraftige jazzsolisten som uppnådde ett världsomspännande inflytande som trumpetare, sångare, dynamisk personlighet i showbusiness och stark kraft för att stimulera intresset för jazz.”
Men hans arv fortsätter att göra sig gällande, även i de mest hemsnickrade plagg.
I en röstblogg för National Endowment for the Arts säger jazzkritikern Gary Giddins: ”(M)y favorite solo is on ’The Ballad of Davy Crockett’. Jag menar, han sjunger bara den låten som om han hade roligare än någon annan i världen, och att avfärda det är att helt missa Armstrongs inställning till musik, vilket är att han är en extremt generös man. Han är generös på alla sätt och han är generös mot kulturen, och allt som han omfamnar gör han bättre, han gör det till en del av sig själv.”
Giddins diskuterar Armstrongs ödmjukhet, som föddes ur en överlägsen tilltro till sin egen förmåga. Han lämnade Fletcher Hendersons orkester 1925 efter ett års vistelse, delvis på grund av att ledaren inte ville höra Louis sjunga med den där krokiga rösten. Armstrongs uppfattning, skriver Giddins, var att Henderson hade en miljon dollar i bandet och aldrig ens visste om det.
Musikerna omkring honom visste det. Ett sätt på vilket Armstrong förändrade musiken, säger trumpetaren Scotty Barnhart, var att Hendersons författare började skriva på samma sätt som Armstrong spelade, med lösare rytmer och en friare känsla.
Barnhart, som är född i Atlanta, är biträdande professor i jazzstudier vid Florida State University och ledare för Legendary Count Basie Orchestra.
Armstrong, säger han, ”såg friheten i sin musik på ett sätt som han inte kunde se den som amerikansk medborgare. Han kunde inte rösta, han kunde inte gå in genom ytterdörren på vissa ställen, men han kunde verkligen spela något.”
”MER: Lyssna på Bo Emersons favoritlåtar av Louis Armstrong nedan
Den outtröttlige trumpetaren spelade ofta 300 spelningar per år, och spelade precis innan han drabbades av en hjärtattack i mars 1971. Han fortsatte att öva efter att han släppts ut från sjukhuset, men dog i sömnen den 6 juli 1971. Bland hans hederskistbärare fanns Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson och David Frost.
Under sina drygt 50 år som artist förblev Armstrong en av de mest älskade kändisarna i sin tid. Hans inspelningar fortsätter att ge efterklang i populärkulturen, vilket bevisas av att hans hit från 1967, ”What a Wonderful World”, har återuppstått. Duke Ellington sa: ”Han föddes fattig, dog rik och skadade aldrig någon på vägen.”
Under hela februari kommer vi att lyfta fram en annan afroamerikansk pionjär i avsnittet Living måndag till torsdag och lördag, och i avsnittet Metro på fredagar och söndagar. Gå till myAJC.com/black-history-month för fler exklusiva artiklar om personer, platser och organisationer som har förändrat världen och för att se videor om den afroamerikanska pionjär som presenteras här varje dag.