Det följande är ett utdrag ur boken They Rode Good Horses: Den grekiska mytologin berättar om de episka bedrifterna av en underbar bevingad häst vid namn Pegasus. I berättelserna från Texas tidiga ko-landskap talas det om en annan legendarisk häst. Han kallades Steel Dust, och liksom Pegasus kunde han flyga, men utan att någonsin lämna marken.
Som född i Kentucky, en ättling till den store Sir Archy, kom Steel Dust till Texas som ettåring 1844. Hans avkomma och hans legend spreds i takt med att cowboys drev upp Longhorns på stigarna från Texas och öppnade de stora slätterna för boskapsskötsel. Namnet Steel Dust kom att beteckna en hel hästras; de kallades ”Steeldusts”, cowboyns favoritsort. De var tunga muskulösa hästar med små öron, stor käke, anmärkningsvärd intelligens och blixtsnabb hastighet på upp till en kvarts mil. Steel Dust var en amerikansk Quarter Horse. Han och hans sort skulle nå berömmelse i proportioner som var lika magnifika som den mytomspunna Pegasus.
Men historien om Quarter Horse börjar långt innan texanerna började knyta sina rep hårt och fast till sadelhornet. Rasens ursprung kan spåras till kolonialtidens Amerika. När våra förfäder inte dumpade te i Bostons hamn och slogs mot indianer eller rödrockare, njöt de av hästkapplöpningar. I början tävlade de med de engelska hästar som de plöjde och red varje dag.
Det dröjde inte länge innan de koloniala bönderna nere i Carolinerna och Virginia började byta mot en snabbare häst som uppföddes av Chickasaw-indianerna. Dessa snabba indianponnyer var Spanish Barbs, som togs med till Florida av tidiga spanska upptäcktsresande och kolonister. Det var samma häst som conquistadoren Cortez red på när han erövrade Mexiko, samma häst som Coronado red på när han letade efter de gyllene städerna i den amerikanska sydvästern. Detta var en typ av häst som producerades genom korsning av nordafrikansk barb och inhemskt spanskt boskap efter den moriska invasionen av Spanien, som inleddes år 710.
Det finns bevis för att de spanska barbs som erhållits från chickasawerna korsades med kolonisternas engelska boskap så tidigt som 1611. Under de följande 150 åren kom produkten av denna avel att bli känd som ”den berömda amerikanska Quarter Running Horse”. Termen ”Quarter” hänvisar till den distans, en kvarts mil, som oftast sprangs i koloniala tävlingar, ofta på huvudgatorna i små byar.
I mitten av 1700-talet var det uppenbart att kolonisatörerna var i Amerika för att stanna. De hade inte alla blivit uppätna av vilda djur eller skalperade av indianer. De hade byggt ut sina gårdar, plantager och städer längs hela Atlantkusten. De stramt hållna puritanerna i nordost hade nu mer tid att spendera i kyrkan, och sydstatarna kunde ägna mer uppmärksamhet åt sin passion för snabba hästar.
Tillbaka i England revolutionerades hästkapplöpningen av en hingst som kallades Godolphin Arabian. Denna häst hade importerats till England 1728 och är erkänd som en av de tre grundföräldrarna till fullblodet. Välmående koloniala planters undrade vad blodet från dessa fyra mils rasare kunde göra för deras egna korta sprintare.
1752 importerade John Randolph från Virginia en sonson till Godolphin Arabian, som hette Janus. När Janus parades med koloniala ston med blod från Chickasaw-hästen blev resultatet prototypen till den amerikanska Quarter Horse. Även om man inte kan säga att Janus grundade rasen, kan man övertygande hävda att han formade den på ett betydande sätt. Janus, som själv tävlade på långa banor, gav sina föl snabbhet på korta sträckor och förmågan att föra denna snabbhet vidare till kommande generationer. ”Kompakthet i formen, styrka och kraft” var de egenskaper som förknippades med Janus’ avkomma.
Samma tid som Janus blod förbättrade de ”korta hästarna”, de som sprang en kvarts mil, antog andra koloniala ryttare det engelska modet för långbanelopp på distanser upp till fyra mil. Samtidigt med utvecklingen av Quarter Horse utvecklades också det amerikanska fullblodet med hjälp av importerade hingstar som Fearnought.
Efter den amerikanska revolutionen vann fullblodet överhanden i popularitet längs Atlantkusten. Det fanns en beständighet i denna del av den nya republiken. Livet hade för länge sedan passerat stadiet av en daglig kamp för överlevnad i ett dystert, fientligt land. Långbaniga kapplöpningsbanor och välskötta uppfödningsgårdar för de långa, slanka distanshästarna blev ett nöje för rika män vars kläder skräddarsyddes i London.
De korta hästarna var ett eko av en pionjärupplevelse. De var snabba, tuffa och tåliga – egenskaper som var nödvändiga och lämpade för livet i vildmarken. De kunde bära en man i hans affärer hela veckan och sedan tävla hårt på helgen. Quarter Horse flyttade västerut med de män som längtade efter vidsträckta områden, till Mellanvästern, Texas och ut på de stora slätterna.
En annan stor hingst satte sin prägel på Quarter Horse under denna period. Han hette Sir Archy, som var far till den importerade hingsten Diomed och fölade 1805. Sir Archys söner och döttrar skulle bli de viktigaste influenserna i Quarter Horses utveckling under det kommande halvseklet. En av Sir Archys söner var den stora Copper Bottom, som fördes till Texas 1839 av general Sam Houston. Både Steel Dust och Shiloh, grundhingstar för den moderna Quarter Horse, går tillbaka till Sir Archy. Två andra hingstar som skulle bidra till de korta hästarnas blodslinjer vid samma tid var Printer och Tiger.
Den sista ingrediensen i den genetiska formeln som gav upphov till Quarter Horse fanns väster om Mississippifloden. Det var mustangen, en fritt vandrande, långtgående vild ättling till Barb, som introducerades i den amerikanska sydvästern av spanska upptäcktsresande, missionärer och bosättare. Det var dessa hästar som gjorde slättindianen till den tuffaste beridna krigare som världen någonsin skådat.
När de korsades med ättlingar till Janus, Sir Archy, Printer och Tiger, tillförde den västerländska Mustangen det sista viktiga skottet av hybridstyrka för att fullborda skapandet av en häst som är unik för Amerika … den amerikanska Quarter Horse.
Detta var hästen som bröt präriegräset där det skulle finnas gårdar, bar buffalojägare över Llano Estacado och utgjorde remudorna i ko-uppsättningar från Rio Grande till de öppna områdena i Alberta. Det var en häst som med sin fysik och sitt temperament var perfekt lämpad för den utmaning och de svårigheter som det innebar att vinna västern.
Quarter-mile hästkapplöpning var en lika stor del av den tidiga västvärlden som quiltning och ladugårdsuppfödning. Från bondgårdarna i Illinois och Ohio, över i bergen i Kentucky, Missouri och Arkansas, genom Indian Territory och Bayou-området i Louisiana, och vidare ner till Texas, var männen alltid beredda att matcha sina hästar för en kanna majswhiskey eller riktiga pengar.
Om Texas inte kan göra anspråk på rasens uppkomst är det knappast någon tvekan om att det var i Texas som quarterhästen hittade ett naturligt hem. Hittills hade djurets primära värde varit att användas som kortrutt. I Texas blev han också en kohäst. Det var nämligen i Texas som den västerländska boskapsindustrin hade sitt ursprung, och det var Quarter Horse som tog bondpojkar från bomullsflaken, gjorde dem till cowboys och förde dem uppför Longhorns stigar in i historien.
Nästan alla de viktiga Quarter Horse-linjerna var representerade under den öppna fälten och trail-driven-eran i Texas. Den legendariska Steel Dust kom till Texas omkring 1844, och fem år senare anlände även den stora hästen Shiloh. Shilohs son Billy, som härstammade från en dotter till Steel Dust, blev den främsta källan till Texas Quarter Horses.
Den öppna boskapsindustrin började utvecklas på allvar efter inbördeskrigets slut. Till en början samlades vilda nötkreatur in i buskmarkerna i södra Texas, samlades i flockar och drevs norrut till järnvägen i Kansas. Cowmen och cowboys uppskattade Quarter Horse. Det var den som kunde få jobbet gjort, ta upp vilda nötkreatur i buskarna, flytta hjordar uppför Chisholm Trail och sedan tävla mot andra av sitt eget slag på de dammiga gatorna i Kansas cowtowns som Dodge City och Abilene.
Det var en tid då, som de brukade säga, ”en man till fots inte är någon man i luften”. Cowboyernas favorit var Quarter Horse, och han kallade dem alla för ”Steeldusts”, efter den stora hingsten vars tävlingstriumfer var kända i hela cow country.
I den andra fasen av boskapsindustrin etablerades boskapsskötsel över hela Great Plains. Bra hästar var lika viktiga för en framgångsrik ranchverksamhet som vatten och gräs. De män som öppnade slätterna för boskapsskötsel födde upp bra hästar långt innan de försökte förbättra sin boskap. De insåg värdet av de hästar som texanerna kallade Steeldusts. Många av dessa tidiga boskapsskötare visste vad de behövde, och de avlade sina kohästar med ett syfte. Quarter Horses kunde göra jobbet, och de avlade äkta hästar. Cowmanen som insåg detta var nöjd, och han höll blodet rent.
Från Colonial sprint horse till open range cow horse, dessa tävlings- och ranchrötter gav den grund på vilken den amerikanska Quarter Horse står. En stor skuld är skyldig de män som, utan att ha tillgång till ett rasregister eller en formell stambok, uppskattade värdet av dessa fina hästar, bevarade blodets integritet och förevigade rasen.
Dessa var män som Coke Blake, som tillbringade en hel livstid med att förbättra Cold Deck-stammen av Steel Dust- och Billy-hästar. Hans bästa häst var en sonson till den ursprungliga Cold Deck-rasen, Tubal Cain, som enligt Blake hade ”örnens öga och hjortens steg”. Blake-hästarnas rykte spreds till alla hörn av hästlandet.
Den mest orubbliga och vältaliga av alla dem som försvarade Steel Dust-släktet var Dan Casement från Kansas och Colorado. Casements grundhäst var Concho Colonel, en ättling till Billy-hästlinjen som går tillbaka till Steel Dust och Shiloh. Casement var passionerad när det gällde att försvara den traditionella ”bulldog”-typen av original Quarter Horse. Han skulle komma att bli en viktig person i organiseringen av American Quarter Horse Association.
Nere i södra Texas fanns det män vars namn för alltid kommer att vara kopplade till utvecklingen av Quarter Horse. De var Ott Adams och George Clegg, som båda trodde att snabbhet var den viktigaste egenskapen hos en Quarter Horse, oavsett om man sprang på banan eller repade stutar i hagen eller på arenan. Adams två mest berömda hästar var Little Joe, e. Traveler, och hans son Joe Moore. Bland Cleggs främsta hästar fanns korsningar av Billy-linjen med den stora hingsten Peter McCue. Med hjälp av Billy-linjen av Rondo-stutar födde Clegg upp sådana hästar som Old Sorrel, grundfadern till King Ranch Quarter Horses. Ott Adams och George Clegg lämnade outplånliga spår i rasen.
Den första mannen som faktiskt försökte definiera Quarter Horse som en distinkt ras var William Anson. Han föddes i England, växte upp bland fina hästar och var en bra polospelare. Vid 21 års ålder kom Anson till Amerika och etablerade en ranch nära Christoval i Texas. Han fascinerades av de snabba, smarta kohästar som han kom i kontakt med och började spåra deras ursprung. Anson publicerade den första informationen som kopplade den västerländska kohästen till dess koloniala begynnelse. Under boerkriget köpte Anson hästar över hela Texas för försäljning till den brittiska regeringen. Detta gav honom möjlighet att sätta ihop ett bra gäng Quarter Horse-stoar åt sig själv, som han avlade till sin Billy-häst Jim Ned och Harmon Baker, en son till Peter McCue.
En annan man vars hästar bidrog starkt till rasens utveckling var Samuel Watkins från Little Grove Stock Farm i Illinois. Watkins var en tävlingshästman och han trodde på Steel Dust-linjen. Han parade Jack Traveler, en son till Steel Dust, med June Bug, Steel Dusts halvsyster, och fick det fantastiska stoet Butt Cut. Efter en lysande tävlingskarriär parade Watkins Butt Cut med Barney Owens, en son till Cold Duck, som själv var en korsning mellan Steel Dust och Philoh, och fick ett föl som han gav namnet Dan Tucker. Det var från Watkins som många av de stora Texasuppfödarna fick sina grundhästar. Harmon Baker, Hickory Bill och den fantastiska Peter McCue kom alla från Little Grove Stock Farm i Illinois.
Coke T. Roberds var en annan man som bevarade tron när det gällde att bevara det ursprungliga blodet. Roberds föddes i Texas, växte upp som cowboy runt Trinidad i Colorado och började föda upp hästar i västra Oklahoma omkring 1898. Han skaffade sig ett fint gäng Steel Dust-stoar och efter att ha flyttat tillbaka till Colorado parade han dem med sin hingst Old Fred, som härstammade från Steel Dust och Shiloh. Roberds sa att man kunde para Old Fred med en boxcar och få en kapplöpningshäst. Roberds var också den sista ägaren till Watkins stora häst, Peter McCue.
Blake, Casement, Adams, Anson, Clegg, Watkins, Roberds och andra som dem kände alla igen Quarter Horse-rasens kvaliteter. De visste hur de skulle avla på bästa sätt, och de var medvetna om de gemensamma nämnarna i de bästa hästarnas bakgrund. Det var som om dessa män hade slutit ett avtal med de hästar som kallades ”Steeldusts”. Engagerade ansträngningar för att hedra förbundet skulle leda till att American Quarter Horse Association bildades.