Supermarknadskedjan Wegmans med säte i Rochester och fem anslutna spritbutiker i norra delen av New York har bötfällts med 1,1 miljoner dollar för överträdelser av statens lagar om kontroll av alkoholhaltiga drycker.
Den statliga alkoholmyndigheten anklagade Wegmans för att ”effektivt förvalta fem spritbutiker utan rätt licens, arrangera försäljning till specificerade spritbutiker utan licens för handel med vin och för att ha hjälpt till med överträdelser av gåvor och tjänster”.”
Den statliga lagen förbjuder livsmedelsbutiker att sälja vin och sprit, och förbjuder också ”kedjor” av sprit- och vinhandlare, vilket kräver att varje butik har licens till en annan person.
Wegmans gick i veckan med på att inte bestrida anklagelserna och att betala 750 000 dollar i böter för att lösa åtta anklagelser. De fem spritbutikerna – som alla drivs av medlemmar av Wegman-familjen – gick med på att betala 75 000 dollar i böter vardera. De totala böterna som man kom överens om på tisdagens styrelsemöte i State Liquor Authority uppgick till 1,125 miljoner dollar.
Vänligt som företaget Wegmans inte ifrågasatte böterna, utfärdade de ett uttalande där de sa: ”Vi förnekar kategoriskt New York State Liquor Authority:s påstående att vi utövar kontroll över någon spritbutik i New York.”
De fem spritbutiker som är inblandade i ärendet är Liquor City i Fayetteville, som ligger ett torg över från DeWitt Wegmans i Syracuses östra förorter. De andra är Amherst St. Wines & Liquors i Buffalo, Whitehouse Liquor & Wine i Rochester, Johnson City Liquor & Wine i Johnson City och Pittsford Century Wines & Spirits i Rochester.
Spritbutikerna är knutna till Wegmans genom familjeband.
Liquor City i Fayetteville, till exempel, är licensierat till Christopher O’Donnell, make till Wegmans ordförande Colleen Wegman (och svärson till företagets ordförande Danny Wegman). Danny Wegman är själv ägare till spritbutiken Pittsford Century, men driver den som ett separat företag. Nicole Wegman, en annan dotter till Danny Wegman, driver butiken Amherst St. i Buffalo.
SLA sade att utredningen började med ett klagomål om driften av butiken Amherst St. i Buffalo. Utredningen visade att spritbutiken i Buffalo ”tillät Wegmans Food Corporation att effektivt kontrollera sin verksamhet genom att styra inköps- och prisbeslut samt förhållandet mellan Amherst Wine och olika grossister”. SLA fann liknande ”betydande” kontroll från Wegmans butikskedja i de andra fyra spritbutikerna.
Sekviderigt på tisdagen accepterade SLA 225 000 dollar i böter från Milton’s Distributing Company, ett företag i Westchester County. SLA anklagade Milton’s för att ”olagligt tillåta Wegman’s Food Corporation att använda privilegiet av Miltons grossistlicens för att handla med vin och spritdrycker”.
I sitt uttalande bestrider Wegmans några av SLA:s anklagelser.
”Det som dessa butiker har gemensamt är att var och en av dem ägs individuellt av en Wegman-familjemedlem, och att varje ägare försöker driva sin butik på samma sätt som vi driver Wegmans, med låga priser, stort urval och bra service”, står det i uttalandet. ”Det är olyckligt att SLA valde att tillgodoräkna sig klagomål från konkurrenter till dessa spritbutiker framför de faktiska fakta som presenterades för dem under utredningen.”
Wegmans har tidigare utan framgång lobbat för att ändra New Yorks lag så att livsmedelsbutiker får sälja vin och sprit. Företaget säljer också vin och sprit i sina butiker i andra delstater där det är tillåtet.
I sitt uttalande konstaterar Wegmans att det vin och den sprit som berörs av SLA:s utredning finns tillgängliga via grossister för butiker som inte är anslutna till Wegmans.
”NYSLA har nyligen informerat oss om sin ståndpunkt att endast en licensierad grossist i New York kan utföra vissa av de steg som krävs för att föra ut dessa produkter på New York-marknaden”, står det i uttalandet. ”Wegmans, som bedriver sin verksamhet med högsta möjliga integritet, samarbetade omedelbart och korrigerade den påstådda överträdelsen.”
Som en del av överenskommelsen om att betala böterna utsåg Wegmans en ny ”corporate compliance officer” och ”införde ett nytt corporate compliance program för att förhindra ytterligare rättsliga komplikationer framöver”, sade SLA.
Det förklarande uttalandet från Wegmans avslutades med ett utspel mot delstaten New York:
”De goda nyheterna är att New York-borna kommer att fortsätta att ha tillgång till samma fantastiska viner och spritdrycker som vi kan erbjuda våra kunder i andra delstater”, stod det i uttalandet. ”När det gäller storleken på böterna säger vi följande: Allt kostar mer i staten New York, utom att handla på Wegmans”.