Den pensionerade polisen i Ontario, Kevin Nelson, letade efter rödstjärtade hökar för att fotografera dem. När han svängde kameran mot himlen var det som kom i fokus mycket mer spektakulärt.
”När jag tittade upp såg jag den här havsörnen i en tall”, säger han.
Relaterat: Den magnifika fågeln, med brun-svart fjäderdräkt, det ikoniska huvudet med vit fjäderdräkt och den spetsiga gula näbben, satt på en gren bredvid ett industrilager strax öster om landningsbanan på Ontario International Airport, nära hörnet av East La Salle Street och South Carnegie Avenue.
”Jag har fotograferat (bilder) av fåglar i det här området i 15 år och jag har aldrig sett något liknande”, sade Nelson, 55.
Pomona Valley Audubon Society har räknat fågelarter på fälten nära flygplatsen i minst fyra år. Aldrig har en havsörn ingått i den lokala fågelräkningen, sade Suzanne Thompson, en mångårig medlem och emeritus professor i psykologi vid Pomona College i Claremont.
I själva verket innehåller de tomma fälten öster om Haven Avenue, där Nelson kom för att ta fågelbilder på nyårsdagen, ett av de sista återstående häckningsområdena för den grävande ugglan, en fågelart som är av särskilt intresse och som håller på att försvinna från regionen, och som Nelson fotograferade för tio år sedan, sade han.
”Det är en havsörn. Det går inte att säga emot det”, sa Thompson onsdagen den 6 januari efter att ha sett en av Nelsons bilder.
Vad som troligen är samma fågel fångade ögonen på Isaac Guerrero, 27, från Covina, som åt sin lunch i sin bil på parkeringen till lagerlokalen på East La Salle Street. Guerrero såg havsörnen på samma tall den 22 december och igen den 4 januari, sade han.
”Han var där och tittade runt i fem minuter och stack sedan iväg”, sade Guerrero. ”Jag tyckte att det var ganska häftigt.” Varje gång, sade han, flög fågeln österut.
En havsörn som dyker upp nära den södra gränsen till platsen för grävande ugglor är fascinerande, även om havsörnar i södra Kalifornien inte är sällsynta och inte längre är listade som en utrotningshotad art.
Sköldörnar lever vanligtvis nära vattenförekomster. De jagar fisk och vattenfåglar, säger Thompson. ”Det är mycket ovanligt att en örn befinner sig där.”
Baldarnen har hittats i närheten av Lake Silverwood, Lake Hemet, Lake Perris, Prado Dam, i bergen i norra Orange County och som mest känd i träden kring Big Bear Lake. Där ger en fast installerad videokamera som är riktad mot ett bo i flera år tusentals människor fri utsikt över två örnföräldrar, deras ägg, örnkycklingarnas födslar och till och med deras död. De 12 till 15 havsörnarna i Big Bear-området har hållit sig stabila, vilket fått myndigheterna att ställa in säsongens havsörnsräkningar.
Under 2016 sågs ett par havsörnar häcka i ett träd i utkanten av San Gabriel Reservoir i Angeles National Forest norr om Azusa, vad experterna betecknade som det första häckande paret av USA:s nationalfågel i Los Angeles County.
Men aldrig på ett fält eller på en lagerparkeringsplats i Ontario, säger experterna. Så hur kom en (eller är det två?) dit? Och vart var rovfågeln på väg?
Experterna vet inte. Dessa fåglar var inte bandade, hade inga radiokragar, så de är fria att flyga och ströva omkring på landsbygden obehindrat, utan att storebror tittar på.
Kim Boss, viltbiolog vid San Bernardino National Forest, gissar att örnen som Nelson såg kan ha varit på en lång resa från så långt borta som Oregon eller Washington och att den helt enkelt bara vilade.
Och örnen kan ha flugit från boet i Big Bear, kanske på jakt efter mat. De har varit kända för att ibland äta gnagare. När de letar efter föda kan vuxna havsörnar flyga 160 mil om dagen och återvända till boet, sade Boss.
En bandad honlig havsörn – med kodnamn KO-2 – flög till Oregon och sedan till Kanalöarna från Lake Hemet, sade Boss.
Nelson sade att han tog bilder med hjälp av sin Cannon D50 med 300 m-objektiv i några minuter tills fågeln lämnade grenen och flög mot Jurupa Hills.
Kanske tog Amerikas nationalfågel den 31 december farväl av 2020, ett mycket hemskt år, och signalerade att bättre saker skulle komma för vår nation.
Och kanske sträckte den bara ut sina vingar – med sina cirka 90 tum det största vingspannet av alla rovfåglar.