Žilní návrat (VR) je tok krve zpět do srdce. Za ustálených podmínek se žilní návrat musí rovnat srdečnímu výdeji (Q), je-li zprůměrován v čase, protože kardiovaskulární systém je v podstatě uzavřená smyčka. Jinak by se krev hromadila v systémovém nebo plicním oběhu. Ačkoli jsou srdeční výdej a žilní návrat vzájemně závislé, každý z nich může být regulován nezávisle.
Oběhový systém se skládá ze dvou oběhů (plicního a systémového) umístěných v sérii mezi pravou komorou (RV) a levou komorou (LV). Rovnováhy je dosaženo z velké části pomocí Frank-Starlingova mechanismu. Pokud se například náhle zvýší systémový žilní návrat (např. změna polohy ze vzpřímené do polohy vleže), zvýší se předtížení pravé komory, což vede ke zvýšení zdvihového objemu a průtoku krve plicnicí. V levé komoře dojde ke zvýšení plicního žilního návratu, což následně zvýší předtížení levé komory a zdvihový objem Frankovým-Starlingovým mechanismem. Zvýšení žilního návratu tak může vést k odpovídajícímu zvýšení srdečního výdeje.
Hemodynamicky je žilní návrat (VR) do srdce z žilních cévních řečišť určen tlakovým gradientem (žilní tlak – tlak v pravé síni) a žilním odporem (RV). Proto zvýšení žilního tlaku nebo snížení tlaku v pravé síni nebo žilního odporu povede ke zvýšení žilního návratu, s výjimkou případů, kdy jsou změny vyvolány změnou polohy těla. Ačkoli výše uvedený vztah platí pro hemodynamické faktory, které určují tok krve z žil zpět do srdce, je důležité neztratit ze zřetele skutečnost, že průtok krve celým systémovým oběhem představuje jak srdeční výdej, tak žilní návrat, které jsou v ustáleném stavu stejné, protože oběhový systém je uzavřený. Proto bychom mohli stejně dobře říci, že žilní návrat je určen středním tlakem v aortě sníženým o střední tlak v pravé síni a vyděleným odporem celého systémového oběhu (tj. systémovým cévním odporem).
Často se předpokládá, že žilní návrat diktuje srdeční výdej, který se uskutečňuje prostřednictvím Frankova Starlingova mechanismu. Jak je však uvedeno výše, je zřejmé, že stejně tak musí srdeční výdej diktovat žilní návrat, protože v jakémkoli časovém období musí být oba nutně stejné. Podobně je obtížné lokalizovat pojem středního systémového plnicího tlaku, hypotetického hnacího tlaku pro žilní návrat, a ve fyziologickém stavu jej nelze měřit. Ohmova formulace používaná k popisu žilního návratu navíc ignoruje kritický žilní parametr, kapacitu. Právě zmatek v těchto pojmech vedl některé fyziology k návrhu, aby se důraz na „žilní návrat“ obrátil místo toho na měřitelnější a přímější vlivy na srdeční výdej, jako je koncový diastolický tlak a objem, které lze dát do příčinné souvislosti se srdečním výdejem a jejichž prostřednictvím lze pochopit vlivy objemového stavu, žilní kapacity, komorové poddajnosti a venodilatační terapie.