Plateaus sind geografische und geologische Landformen, die auf allen Kontinenten vorkommen und etwa ein Drittel der Landfläche der Erde einnehmen. Sie können als flache, aber ziemlich erhöhte Landformen definiert werden, die sich auf mindestens einer Seite über die umliegenden Gebiete erheben. Ein Plateau ist eine der vier großen Landformen neben Ebenen, Bergen und Hügeln. Es gibt zwei Arten von Hochebenen, die sich nach ihrer Entstehungsart unterscheiden: die vulkanischen Hochebenen, die durch Vulkanausbrüche entstanden sind, und die zergliederten Hochebenen, die durch die Hebung der Erdkruste entstanden sind. Das größte Plateau der Welt ist das tibetische Plateau in Zentralasien, das sich durch Indien und China erstreckt und eine Fläche von etwa 1,5 Millionen Quadratmeilen einnimmt.
Bildungsprozess
An der Bildung von Hochebenen sind verschiedene Prozesse beteiligt, und jeder Prozess der Landbildung ist kein sofortiger geologischer Akt, da es Millionen von Jahren dauert, bis sich die Erhebungen und flachen Hochebenen gebildet haben. Hochebenen können durch einen oder mehrere Prozesse entstehen, darunter Erosion, Aufsteigen von Magma und Extrusion von Lava. Sie können entweder entstehen, wenn Magma nach oben gedrückt wird, aber nicht durch die Erdoberfläche bricht, sondern einen Teil der Kruste anhebt. Die Lava kann auch durch die Erdkruste brechen und sich über einen langen Zeitraum hinweg zu einer erhöhten Landfläche aufbauen. Im Folgenden wird ausführlich beschrieben, wie die verschiedenen Hochebenen entstehen.
Vulkanische Hochebenen
Wie der Name schon sagt, ist eine vulkanische Hochebene eine Art von Hochebene, die durch vulkanische Aktivitäten wie den Austritt von Lava oder das Aufsteigen von Magma entsteht. Es gibt zwei verschiedene, aber eng verwandte Arten von vulkanischen Plateaus, nämlich das Lavaplateau und das pyroklastische Plateau. Sie ähneln sich in ihrer Entstehung mit dem Unterschied, dass das Lavaplateau durch einen Lavastrom gekennzeichnet ist, während das pyroklastische Plateau durch einen pyroklastischen Strom gekennzeichnet ist. Die meisten Plateaus entstehen, wenn das Magma aus dem Erdinneren nach oben an die Oberfläche drängt, aber die Kruste nicht aufbrechen kann und stattdessen das undurchdringliche Gestein darüber anhebt. Auf diese Weise wird das flache Gebiet angehoben und bildet ein Plateau. Der wiederholte Lavastrom kann auch durch die Risse im Boden austreten und sich über eine große Fläche ausbreiten. Aufgrund der geringen Viskosität der Lava ist die Eruption nicht immer heftig. Der ausgedehnte und aufeinanderfolgende Lavastrom bedeckt schließlich die ursprüngliche Oberfläche und bildet ein massives Lavaplateau.
Gelegentlich kann der Vulkanausbruch durch pyroklastische Ströme (vulkanisches Material und heiße Gase, die von einem ausbrechenden Vulkan wegfließen) gekennzeichnet sein. Diese vulkanischen Stoffe, darunter vulkanische Asche, pyroklastisches Gestein, Tephra und Agglomerate, werden zu felsischem, tuffigem und mafischem Material zementiert und bilden ein pyroklastisches Plateau. Einige Beispiele für vulkanische Plateaus sind das North Island Volcanic Plateau, das Columbia Plateau und Shirasu-Daichi.
Trennende Plateaus
Einige Plateaus bilden sich im Laufe der Zeit durch die Einwirkung von Regen und Wasser auf eine angehobene Region. Der Erosionsprozess der beiden Faktoren an der angehobenen Region, wie z. B. dem Gebirge, führt zur Bildung einer geografischen Besonderheit, die sich von der Umgebung abhebt. Zerschneidende Plateaus sind stark erodierte Plateaus. Wasser ist die wichtigste erodierende Kraft auf Hochebenen. Wenn es in Form eines Flusses fließt, gräbt es Täler in die Felsen und schwemmt Sedimente ins Meer. Mit der Zeit werden die Täler zu riesigen Landformationen wie dem Grand Canyon des Colorado-Plateaus. Wind und Regen können schließlich ein Plateau abtragen, was zur Bildung von Buttes und Mesas führt. Beispiele für zerschneidende Plateaus sind das Cumberland Plateau, das Allegheny Plateau, das Deccan Plateau und die Blue Mountains.
Klassifizierung von Hochebenen
Obwohl es zwei grobe Arten von Hochebenen gibt, die von ihrer Entstehung abhängen, können diese Landformen auch anhand ihrer Umgebung klassifiziert werden. Die höchsten Hochebenen der Welt, die an Gebirge grenzen, werden als intermontane Hochebenen bezeichnet. Ein Beispiel dafür ist das tibetische Plateau in Asien, das auch das größte Plateau der Welt ist. Plateaus, die auf der einen Seite durch eine Ebene oder ein Meer und auf der anderen Seite durch ein Gebirge begrenzt sind, werden als piemontesische Plateaus bezeichnet. Ein klassisches Beispiel ist das Piedmont-Plateau zwischen der atlantischen Küstenebene und den Appalachen. Kontinentale Hochebenen sind Hochebenen, die sich abseits von Gebirgen gebildet haben und auf allen Seiten entweder von Ozeanen oder Ebenen begrenzt werden. Ein Beispiel dafür ist das antarktische Plateau.
Über das Tibetische Plateau
Das Tibetische Plateau ist das größte und höchste Plateau der Welt. Es liegt in Ost- und Zentralasien und umfasst große Teile von Qinghai und der Autonomen Region Tibet in China sowie Himachal Pradesh und Ladakh in Indien. Die Hochebene erstreckt sich von Norden nach Süden über 620 Meilen und von Osten nach Westen über 1.600 Meilen. Es hat eine Höhe von über 14.800 Fuß und wird oft als das „Dach der Welt“ bezeichnet. Das tibetische Plateau erstreckt sich über eine Fläche von etwa 970.000 Quadratmeilen. Das Plateau entstand durch die Kontinentalkollision entlang der konvergenten Grenze zwischen der Eurasischen Platte und der Indo-Australischen Platte vor über 5 Millionen Jahren. Interessanterweise hebt sich das tibetische Plateau immer noch mit einer jährlichen Rate von 0,2 Zoll.