Myra Maybelle Shirley, la legendaria Belle Starr, no participó en ningún tiroteo, pero sí parecía aficionada a llevar una pistola de seis cañones, como se ve en el cuadro Bandit Queen de Bob Crofut de 1997. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
La vida de Myra Maybelle Shirley, más conocida como Belle Starr, ha sido idealizada por muchos escritores y, por supuesto, por Hollywood. El atractivo de una «dama encantadora» al frente de ladrones y cuatreros ha sido poderoso a lo largo de los años, a menudo demasiado poderoso para permitir que los hechos estropeen las historias. La Gaceta de la Policía Nacional publicó muchos relatos en el siglo XIX, y otras publicaciones se hicieron eco de la intriga. Las biografías fraudulentas, aderezadas con cartas falsas y entradas de los diarios de Belle, se vendían a 25 céntimos. Las fascinantes, y a menudo fantásticas, historias dieron lugar al mito y la leyenda de Belle Starr.
Belle Starr, según la leyenda, era la «Reina de los Bandidos», una encantadora dama que gobernaba las bandas de forajidos con sus armas, su voluntad y sus favores personales. Esta aventurera amoral y enamoradiza se asociaba con los James y los Youngers. Se dice que dio a luz al hijo ilegítimo de Cole Younger. Se dice que su matrimonio con el bandido Jim Reed se llevó a cabo a caballo, no por un hombre de la iglesia, sino por otro miembro de la banda. Se le atribuye haber robado a los ricos para dárselo a los pobres, haber limpiado las partidas de póquer con sus seis tiros y haber galopado por las calles de la ciudad con las pistolas en ristre.
Después de que su primer marido fuera abatido, Belle se casó con Sam Starr y, según cuenta la leyenda, se convirtió en la amante del notorio forajido Bluford ‘Blue’ Duck. Su casa fue el cuartel general de varias bandas de cuatreros y bandoleros que capitaneó a lo largo de los años. Al final, sin embargo, los disparos de escopeta dejaron a la «Terror de las enaguas de las llanuras» moribunda en la carretera pocos días antes de su 41º cumpleaños. Las especulaciones sobre quién le disparó desde una emboscada han dado lugar a varios sospechosos, pero el hecho de que su asesino nunca fuera llevado ante la justicia no hace sino acrecentar su leyenda.
La verdadera vida de Belle fue una vida sin glamour. La llamada Reina de los Bandidos era en realidad una mujer desafortunada y endurecida por su época y sus socios. Se la ha descrito como «huesuda y de pecho plano con una boca malvada; con cara de hacha; una zorra con dientes de ganso». En sus últimos años, fue realmente una compañera de conocidos ladrones y delincuentes, pero es dudoso que alguna vez hiciera algo más que robar caballos y proporcionar un refugio para los fugitivos.
Su padre, John Shirley, era la oveja negra de una familia acomodada de Virginia. Se trasladó al oeste, a Indiana, donde se casó y se divorció dos veces. Su tercera esposa fue Eliza Pennington, del lado de las familias Hatfield y McCoy. La familia Shirley se trasladó al suroeste de Missouri en 1839. John Shirley prosperó cultivando trigo, maíz, cerdos y caballos de sangre.
Bell probablemente nació cerca de Carthage, en el condado de Jasper de Missouri. Los registros de la familia Shirley, apoyados por los datos del censo federal de 1850, indican que nacieron tres hijos mientras la familia residía en el condado de Jasper: John Allison «Bud» en 1842; Myra Maybelle (o Maebelle) el 5 de febrero de 1848; y Edwin en 1850.
La siguiente década trajo consigo éxito financiero y dos hijos más para los Shirley. En 1856 vendieron sus tierras y se trasladaron a Carthage, la sede del condado que estaba creciendo y desarrollándose. El capital obtenido con la venta de sus tierras se utilizó para comprar terrenos en la ciudad y construir una posada, una taberna, una caballeriza y una herrería. Los negocios ocupaban casi una manzana entera de la ciudad. El censo de 1860 estimó el valor de las propiedades de John Shirley en 10.000 dólares, una suma importante en aquella época. Era un miembro respetado de la comunidad; su biblioteca era una atracción para la intelectualidad, al igual que el piano de Eliza y sus graciosos modales sureños.
Myra Belle asistió a la Academia Femenina de Carthage, donde fue instruida en «las tres R», junto con música y lenguas clásicas. Era una estudiante brillante. Aunque fue educada como una dama, hizo alarde de su condición de niña rica. Al crecer en un hotel, siempre tenía público. También le gustaba la vida al aire libre. Pasó innumerables horas recorriendo el campo con su hermano mayor Bud, que le enseñó a ser una jinete competente y a manejar armas. Pero los buenos tiempos en Carthage se convirtieron en tiempos difíciles con la llegada de la Guerra Civil.
El condado de Jasper vio pasar a ambos ejércitos una y otra vez. Los residentes se vieron obligados a tomar partido. Los vecinos se convirtieron en enemigos acérrimos. Bandas irregulares de jayhawkers y ‘Red Legs’ asolaron las comunidades de Missouri en apoyo de la Unión. Los guerrilleros y los bushwhackers, liderados por «Bloody Bill» Anderson y William Clarke Quantrill, tomaron represalias con muerte y destrucción en Kansas. Frank y Jesse James y Cole Younger cabalgaron con estos asaltantes rebeldes.
John Shirley, al igual que muchos de sus vecinos del Sur, admiraba a Quantrill y quedó extasiado cuando su hijo Bud se unió a los bushwhackers. Bud, que conocía bien la zona y la gente, sirvió admirablemente como explorador. Alcanzó el rango de capitán y la distinción de ser muy buscado por las tropas federales. La joven y vivaz Myra Belle probablemente obtuvo información de sus numerosos contactos sociales y se la transmitió a su hermano.
El destino de Bud quedó sellado en junio de 1864 cuando la casa de Sarcoxie, Mo. donde él y un compañero se alimentaban fue rodeada por la milicia federal. Los dos hombres huyeron. Bud murió escalando una valla, mientras que su compatriota escapó y se apresuró a Carthage para informar a los Shirley del fallecimiento de Bud. Algunos de los biógrafos de Belle dicen que en ese momento se enfundó una pistola de seis cañones y buscó venganza, pero no hay constancia de tales acciones, y es dudoso que una joven de 16 años bien educada siguiera ese camino.
El negocio de John Shirley quedó arruinado por la guerra. La muerte de su hijo fue la gota que colmó el vaso. Vendió sus propiedades en Missouri, cargó a su familia y sus enseres en carros y partió hacia Texas. Poco se sabe del viaje de los Shirley hasta allí. Se sabe que Texas, en aquella época, era un refugio para la escoria de la sociedad. La familia Shirley se estableció cerca de Scyene, un pequeño asentamiento al sureste de Dallas, en una concesión de tierra de 800 acres. Al principio, la familia vivía en una cabaña, pero pronto construyó una casa de cuatro habitaciones que, en aquella época y en aquel lugar, era como una mansión.
Belle agita su sombrero ante un apreciado público masculino en esta representación muy romántica de la ‘Reina Bandida’. (Biblioteca del Congreso/Corbis)
La mayoría de los inmigrantes en Texas cultivaban algodón, pero John Shirley cultivaba maíz, sorgo, bueyes, caballos, vacas lecheras y cerdos. Se ganaba dinero comerciando con caballos y proporcionando un servicio de sementales de sangre por una tarifa. Myra asistía a una escuela de una sola habitación. Era mayor que la mayoría de los alumnos y estaba muy por encima de ellos en lo académico. Su lengua afilada la hizo menos que popular.
Eran tiempos difíciles para los simpatizantes del Sur. Los sureños que habían gobernado anteriormente fueron inhabilitados para ocupar cargos, y los Carpetbaggers tenían el control. Se concedió la amnistía a los guerrilleros federales, pero no a los de la Confederación. Las noticias del día trataban sobre todo de robos de bancos y asaltos a trenes acreditados a los hermanos James, los Youngers y otros que habían cabalgado con Quantrill y Bloody Bill Anderson. Una de estas bandas de forajidos, en busca de refugio, se alojó una noche en la casa de Shirley. Belle declaró más tarde que fue allí donde se reencontró con el primer hombre que amó. Se llamaba Jim Reed y lo había conocido en Missouri, donde las familias Reed y Shirley habían sido amigas. El romance floreció en Texas, y Belle y Jim se casaron en 1866.
La presencia de Cole Younger en la residencia de los Shirley ha llevado a la ficción de que él sedujo a Belle y ella dio a luz a su hija ilegítima. Younger admitió que sí visitó a los Shirley en Texas, pero en 1864, no en 1866. Declaró que la siguiente vez que vio a Belle fue en la residencia de los Reed en Missouri en 1868. Estaba embarazada de 6 meses de su primer hijo. Algunos autores insisten en que esta negación fue la respuesta de un «caballero sureño», pero un manuscrito recopilado por Richard Reed, hermano menor del marido de Belle, apoya la historia de Younger.
Muchos escritores han retratado el matrimonio de Belle Shirley con Jim Reed de forma ridícula. Afirman que los padres de Belle se opusieron a la unión y que la joven pareja se fugó con una banda de forajidos en julio de 1867. Uno de los miembros de la banda supuestamente leyó la ceremonia matrimonial mientras la pareja hacía sus votos a caballo. En realidad, los Shirley no tenían ninguna objeción a Reed, que todavía no era un hombre buscado. Una copia de la licencia de matrimonio expedida a Myra Maybelle Shirley y James C. Reed en el condado de Collins, Texas, muestra que se casaron el 1 de noviembre de 1866, por el reverendo S.M. Williams. Jim se instaló en el hogar de los Shirley cerca de Scyene y compartió las tareas de la granja. Más tarde, se convirtió en vendedor de un fabricante de sillas de montar y bridas de Dallas. Sin embargo, a finales de 1867, él y Belle vivían en la granja de Reed en Missouri. A principios de septiembre de 1868, Belle dio a luz a su primera hija, Rosie Lee. Belle adoraba a la niña y se refería a ella como su «Perla». Poco después del nacimiento de Pearl, el hermano de Belle, Ed Shirley, fue asesinado por robar caballos. Es probable que la joven madre regresara a Texas para el funeral y para presumir de la nueva nieta. Los meses siguientes los pasó con su suegra en Missouri. Dado que hay poca documentación sobre la vida de Belle durante este periodo, algunos de sus biógrafos la hacen desfilar por los salones de baile y los salones de Dallas. Esto ha sido refutado por un vecino de los Reed que recordaba a Belle y al bebé viviendo en la casa de los Reed y asistiendo a la iglesia.
Jim Reed pasaba poco tiempo en casa. La agricultura no era su profesión elegida. Corría con caballos y se relacionó con Tom Starr, un cherokee asesino tan notorio que era una vergüenza para la Nación Cherokee. El padre de Tom Starr, James, había estado muy involucrado en la política de la tribu. Los cherokees se dividieron en dos facciones hostiles en 1845, cuando James Starr fue asesinado. El hijo Tom juró venganza y llevó a cabo su juramento con más de 20 asesinatos. Más tarde fue indultado debido a una peculiaridad de un tratado de paz federal.
Después de la Guerra Civil, Tom Starr y sus hijos construyeron un próspero negocio de venta de whisky y cuatrerismo. Jim Reed participó en sus nefastas actividades y luego mató a un hombre para vengar la muerte de su hermano mayor Scott Reed, que había sido abatido. Se emitió una orden judicial contra Reed por asesinato y por introducir whisky en el territorio indio; ahora era un fugitivo en toda regla. Esto, unido a las amenazas de los amigos del hombre al que había matado, le hizo buscar un clima más saludable. Él, Belle y Pearl se dirigieron a California a principios de 1869.
Belle dio a luz a su segundo hijo, James Edwin, el 22 de febrero de 1871, mientras los Reed seguían en la costa del Pacífico (véase la historia de Ed Reed, P. 20). A finales de marzo, Jim fue acusado de pasar dinero falso. La investigación posterior reveló que se le buscaba por asesinato, y las autoridades salieron tras él. Huyó a Texas a caballo y envió a su familia en diligencia. Según varios biógrafos, los Reed regresaron a Texas en 1872 o 1874, pero fue en marzo de 1871 según Cole Younger, quien ayudó a que los jóvenes Reed se instalaran en una granja en las afueras de Scyene.
Pronto se extendieron los rumores por el vecindario de que el ganado había desaparecido, y Jim Reed había atraído a una serie de personajes desagradables. Más tarde, en 1873, él y su banda de asesinos estuvieron involucrados en dos asesinatos a sangre fría. Se ofrecieron recompensas por su captura. Jim escapó al Territorio Indio, llevándose a Belle con él pero dejando a los dos niños con sus padres en Scyene.
El 19 de noviembre de 1873, en la Nación Choctaw, Reed y otros dos robaron a la familia Watt Grayson 30.000 dólares. Grayson y su esposa fueron colgados de un árbol hasta que accedió a revelar el escondite de su dinero. Algunos biógrafos de Belle dicen que ella participó en el robo, vestida de hombre. Ningún miembro de la familia Grayson, ni ninguno de los jornaleros que habían presenciado el robo, mencionó a una mujer vestida de hombre, ni siquiera a un hombre de complexión ligera.
Los Reed regresaron a Texas, y Belle dejó a su marido, mudándose con sus padres. No sólo se oponía a su vida delictiva, sino también al hecho de que se hubiera juntado con otra mujer, Rosa McCommas. Belle y Jim llevaban poco más de siete años juntos.
Jim Reed y su banda continuaron con sus depredaciones, asaltando diligencias y robando ganado. Varias veces las posesiones estuvieron a punto de atraparlos, pero siempre lograron eludirlos, escapando al Territorio Indio. Reed regresó solo a Texas en agosto de 1874. Uno de sus antiguos conocidos, John T. Morris, había sido encargado especialmente de capturar a Reed por el precio de su cabeza. Reed, sin saberlo, acabó viajando con Morris. Los dos se detuvieron en una casa para comer, y mientras comían, Morris ordenó a Reed que levantara las manos. En su lugar, Reed volcó la mesa y salió corriendo hacia la puerta. Le dispararon y lo mataron. Varios biógrafos escribieron que Belle negó que el muerto fuera su marido para evitar que Morris recibiera el dinero de la recompensa. Sin embargo, los relatos periodísticos de la muerte indican que el cadáver fue identificado por quienes conocían a Reed.
La muerte de Reed dejó a Belle en la indigencia. Ella no se había beneficiado de sus ganancias mal habidas. Los siguientes años de su vida son un tanto misteriosos. Se sabe que su padre murió en 1876 y que su madre vendió la granja y se trasladó a Dallas. Belle también vendió su granja y, al parecer, pasó mucho tiempo en la casa de los Reed en Missouri.
Algunos autores han intentado rellenar las lagunas de la historia de Belle sugiriendo que estuvo involucrada en actividades tales como el incendio de una tienda; el robo de un banco; el encarcelamiento por robo de caballos y la posterior fuga con su carcelero; el robo de una partida de póker a punta de pistola; y la gestión de un establo de caballerizas, para luego cercar el ganado robado. Sin embargo, estas actividades no se reflejan en los registros judiciales ni en los relatos de los periódicos. Las habladurías locales decían que Belle vivió con Bruce Younger durante un breve periodo de tiempo en Kansas. Bruce era un tío del forajido Cole Younger, según el experto en Younger Marley Brant. En su libro Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, el autor Phillip Steele dice que Belle y Bruce se casaron en Chetopa, Kansas, el 15 de mayo de 1880.
Si Belle se casó con Bruce Younger en 1880, no fue el único hombre con el que se casó ese año. Los registros muestran que tres semanas después, el 5 de junio, Belle se casó con Sam Starr, el apuesto hijo tres cuartos cherokee de Tom Starr. La edad de Sam figuraba como de 23 años y la de Belle como de 27, aunque probablemente tenía 32 en ese momento. Los recién casados limpiaron la tierra y se instalaron en una cómoda cabaña en Younger’s Bend, en el río Canadian, a unas 70 millas al suroeste de Fort Smith, Ark. El nombre ‘Younger’s Bend’ fue, según un relato, dado a este lugar por Tom Starr porque había quedado muy impresionado por el atrevimiento de la pandilla Younger. En cualquier caso, era territorio indio y país de forajidos, y fueron visitados por muchos en busca de refugio. Belle no alentaba estas actividades. Era su esperanza, como expresó en una de sus cartas, «vivir su tiempo en paz». No hay pruebas de que Belle fuera la líder de ninguna banda de forajidos.
Después de su matrimonio, ni Belle ni Sam aparecieron en ningún registro oficial hasta el 31 de julio de 1882, cuando fueron acusados de robo de caballos. Los cargos se derivaron de la redada de los Starr en la primavera de 1882. Estaban trabajando con caballos en las tierras de un vecino y le pidieron permiso para encerrar a algunos de los animales en su corral. Este accedió, pero cuando vio los caballos, señaló que uno pertenecía a otro vecino, Andrew Crane, y otro a Sam Campbell. Los Starr ignoraron estos comentarios. Cuando más tarde vendieron la manada, Crane y Campbell presentaron cargos. Belle y Sam comparecieron en el Tribunal de Distrito de Fort Smith el 7 de noviembre de 1882. El gran jurado emitió una factura verdadera por hurto en el Territorio Indio. Tom Starr pagó la fianza por ellos, y regresaron a Younger’s Bend para esperar el juicio.
El juicio de cuatro días se llevó a cabo en la corte del ‘Juez Colgante’ Isaac C. Parker a principios de marzo de 1883. Belle fue declarada culpable de los dos cargos y Sam sólo de uno (ya que el tribunal carecía de jurisdicción en los casos en los que un indio cometía un crimen contra otro). El juez Parker sentenció a Sam a 12 meses y a Belle a dos períodos de 6 meses en la Casa de Corrección de Detroit. El juez explicó su rara muestra de indulgencia señalando que se trataba de la primera condena para ambos acusados y que esperaba que decidieran convertirse en ciudadanos decentes.
La prisión era una institución modelo, dedicada a la educación y la reforma, además del castigo. Sin embargo, Sam Starr no mostró ningún interés en aprender y fue asignado a trabajos forzados. Se dice que Belle sedujo al alcaide para que la nombrara su «asistente». En cualquier caso, los Starr volvían a Younger’s Bend después de cumplir 9 meses. El viejo Tom Starr les había guardado el lugar. Belle y Sam pronto se ocuparon de preparar la siembra de primavera. Belle se había vuelto regordeta y desaliñada durante su estancia en prisión, pero seguía cabalgando y bailando con gracia. A menudo se adornaba con un hábito de montar de terciopelo negro y cabalgaba de lado, llevando su pistola de seis tiros (está vestida así en su foto más publicitada). También le gustaba leer y tocar un piano que había hecho transportar a Bend.
Justo antes de la Navidad de 1884, el joven y apuesto John Middleton llamó a la puerta de los Starr. Middleton, que probablemente había conocido a Belle antes en Arkansas, estaba huyendo por robo de caballos y asesinato. Un pelotón que lo perseguía le perdió el rastro en las cercanías de Younger’s Bend. El fugitivo se escondió en el barrio durante los siguientes meses. Para entonces, Sam Starr pasaba mucho tiempo fuera de casa y sólo regresaba a intervalos irregulares. Durante estas ausencias, Belle entretenía a invitados ocasionales, particularmente a Middleton.
A principios de la primavera de 1885, las tesorerías de los indios Seminole y Creek fueron robadas. Se sospechó de los Starr y de Middleton, pero no había pruebas. Una cuadrilla asaltó la casa de los Starr esa primavera, pero sólo encontró a Belle. La redada hizo que Middleton reconsiderara su permanencia en la zona. Él y los Starr planearon su huida. Belle y Sam, junto con su hija Pearl y su hijo Eddie, iban a hacer un viaje. Iban a partir con sus caballos de silla atados a la carreta, con Middleton escondido bajo la lona. En el momento oportuno, debía tomar el caballo de Pearl y huir. Sin embargo, surgió un problema mientras acampaban para pasar la noche. Middleton ofendió de alguna manera a Pearl, y ella se negó a dejarle usar su montura. Belle, por su parte, no quiso desprenderse de su corcel favorito. Al día siguiente, Belle y Eddie compraron una yegua lamentable para Middleton, que se marchó con la silla de montar de Pearl y el Colt 45 de Belle.
Varios días más tarde, otros vieron la yegua, embarrada y con la silla de montar de Pearl en el lomo. En la búsqueda apareció el cuerpo de John Middleton, que al parecer se había ahogado al cruzar un río crecido. Cuando los Starr recibieron la noticia, también se enteraron de que la persona que les había vendido la yegua no había sido el propietario. Belle se dirigió a su casa con la certeza de que la acusarían de hurto. Estaba en lo cierto. Se emitió una orden de arresto en enero de 1886. Se entregó al alguacil de los Estados Unidos en Fort Smith y fue acusada, con el juicio fijado para septiembre.
Mientras tanto, Sam comenzó a tener sus propios problemas. Él y otros dos fueron acusados del atraco a un hacker del correo de los Estados Unidos. El caso nunca llegó a los tribunales, pero se presentaron cargos adicionales contra él por el robo de una tienda y una oficina de correos de EE.UU. Sam se escondió, convirtiéndose en un fugitivo al igual que el difunto John Middleton. Sin embargo, Sam seguía haciendo visitas intermitentes a su casa; sus amigos y parientes le facilitaban estar un paso por delante de la ley.
En febrero de 1886, tres bandidos robaron varios asentamientos agrícolas, uno de los cuales era una mujer vestida de hombre. Un testigo presencial identificó a esta persona como Belle Starr. Posteriormente, un pelotón asaltó la casa de los Starr. Sólo Belle estaba presente, y no fue arrestada inmediatamente. Sin embargo, en abril se emitió una orden de arresto contra ella. Una noche a mediados de mayo, dos oficiales se acercaron a la curva. Pearl los vio y advirtió a Sam, que se escabulló. Belle saludó a los hombres sólo para enterarse de que ella también era buscada.
Belle regresó con los agentes a Fort Smith, donde se declaró inocente. Después de pagar la fianza, pasó varios días de compras y socializando. Se hizo una foto el sábado 23 de mayo de 1886. Al día siguiente, se hizo otra foto, esta vez con un asesino convicto llamado Blue Duck. Lo hizo a petición del abogado de Blue Duck, que aparentemente pensó que ayudaría a su cliente en su apelación pendiente de una sentencia de muerte. Esta fue la primera y última vez que Belle vio al Pato Azul. Sin embargo, la foto dio a los biógrafos combustible para otra leyenda. Muchos la describen como la amante de Blue Duck mucho antes de su encuentro en Fort Smith. También le atribuyen haber contratado al abogado J. Warren Reed para que defendiera el caso de Pato Azul. La sentencia del forajido fue conmutada por cadena perpetua, pero sin la ayuda del abogado Reed, que ejercía en California en 1886.
El juicio de Belle por los supuestos robos de febrero se celebró en junio de 1886. Ninguno de los testigos pudo identificarla. La mayoría de los testigos, de hecho, dijeron que los tres bandidos habían sido «hombres de buen tamaño». Fue puesta en libertad el 29 de junio. Tres meses después, Belle regresó a Fort Smith para ser juzgada por robo de caballos. El 30 de septiembre, el jurado emitió un veredicto de «no culpable». Se apresuró a volver a casa, sólo para enterarse de que Sam había sido gravemente herido.
Un grupo de policías indios había visto a Sam en un campo de maíz y abrió fuego, matando a su caballo e hiriéndolo. Tras recuperar el conocimiento, había arrebatado la pistola a uno de sus guardias y había huido a la casa de su hermano. Belle lo encontró allí y curó sus heridas. Le rogó que se entregara al alguacil de los Estados Unidos, señalando que un tribunal federal sería más fácil para él que el consejo tribal.
Sam se entregó el 4 de octubre de 1886. Fue acusado y puesto en libertad bajo fianza. Su caso no estaba programado para ser escuchado hasta febrero de 1887. En lugar de regresar a Younger’s Bend de inmediato, él y Belle se quedaron en Fort Smith, con la esperanza de ayudar a su padre. Old Tom Starr fue juzgado por introducir whisky en el territorio. Fue encontrado culpable y sentenciado a un año de prisión. Sam y Belle volvieron a casa.
Los Starr estaban asistiendo a la fiesta de Navidad de un amigo el 17 de diciembre de 1886, cuando Sam se encontró con un viejo enemigo, Frank West. Se abalanzó sobre West y lo mató a tiros, no sin antes ser él mismo herido de muerte. La viuda Starr regresó a Younger’s Bend y se llevó a Jack Spaniard, un notorio forajido, a su cama casi antes de que el cuerpo de Sam se enfriara. El nuevo acuerdo de Belle se vio truncado cuando Spaniard fue arrestado, juzgado por asesinato, declarado culpable y ahorcado.
Las autoridades cherokees sostenían que el derecho de Belle a sus tierras en Younger’s Bend terminaba con la muerte de Sam Starr. Este problema se resolvió fácilmente. Belle se fue a vivir con un hijo adoptivo del viejo Tom Starr, Bill July (alias Jim Starr), de 24 años, un indio creek. July se mudó con Belle, resolviendo así la reclamación de las tierras; fue su último marido.
El hijo de Belle, Eddie, tenía casi 17 años, y no hizo ningún amago de aceptar al nuevo marido de Belle. Mientras tanto, Belle rechazó al joven con el que su hija Pearl, ahora de 19 años, quería casarse. Pearl fue enviada a vivir con unos amigos. Durante su ausencia, Belle engañó al antiguo zagal haciéndole creer que Pearl le había olvidado y se había casado con otro. Triste y abatido, el joven buscó el consuelo de otra y pronto se casó. Pearl y este joven se enterarían más tarde del engaño de Belle y se verían en secreto varias veces.
Belle se enfureció cuando supo que Pearl estaba embarazada. Le dio a su hija dos alternativas. Pearl podía visitar a un «conocido médico de Fort Smith» o marcharse y no llevar nunca a su hijo a la presencia de Belle. Pearl se fue para estar con su abuela y tener a su bebé, Flossie, que nació en abril de 1887. Belle no estaba muy preocupada por la ausencia de Pearl; otro problema requería su atención en junio: su nuevo marido fue arrestado, acusado y puesto en libertad bajo fianza por robo de caballos. Luego, en julio de 1888, Eddie fue acusado de robo de caballos, lo que le dio algo en común con su padrastro. Para ese diciembre, Eddie se había ido de casa.
La zona cercana a Younger’s Bend estaba siendo colonizada por agricultores. Un individuo, Edgar A. Watson, y su esposa habían llegado buscando tierras para alquilar. Belle accedió a los acuerdos de alquiler y aceptó el pago por adelantado. Más tarde, al conocer mejor a la señora Watson, se enteró de que Edgar Watson era buscado por asesinato en Florida. Recordando la amenaza del consejo tribal de expulsarla de sus tierras si la volvían a pillar dando cobijo a fugitivos, intentó echarse atrás en el trato con Watson. Sus esfuerzos fueron inútiles; Watson insistió en que cultivaría la tierra por la que había pagado. Finalmente, en una confrontación cara a cara, ella le reprendió con un comentario de que las autoridades de Florida podrían estar interesadas en su paradero. Eso fue todo. Watson estaba furioso, pero aceptó la devolución del dinero del alquiler y se marchó. Los Watson se instalaron en otra granja de los alrededores.
El sábado 2 de febrero de 1889 por la mañana, Belle y su marido salieron juntos de Younger’s Bend. July se dirigía a Fort Smith para su audiencia por robo de caballos, y Belle iba a una comunidad cercana a hacer compras. Después de que Belle hiciera sus compras, ella y su marido pasaron la noche con unos amigos en San Bois (a unas 15 millas al este de Younger’s Bend) antes de separarse el domingo por la mañana. July continuó hasta el juzgado del juez Parker, mientras que Belle partió hacia su casa. Nunca llegó a hacerlo.
Belle se detuvo en la casa de unos vecinos, los Rowe, el domingo por la tarde. La casa de Jackson Rowe era un popular lugar de reunión dominical para los miembros de la comunidad. Esperaba ver a su hijo Eddie, que se había alojado allí, pero se había marchado antes de que ella llegara. Había otros visitantes, uno de los cuales era Edgar Watson. Poco después de la llegada de Belle, Watson se marchó.
Belle comió y charló con sus amigos. Mordisqueaba un trozo de pan de maíz cuando salió por la puerta y se dirigió a Younger’s Bend. La carretera pasaba a varios cientos de metros del lugar de Watson. Cuando Belle giró hacia el camino del río, un disparo de escopeta la hizo caer de la silla de montar. Intentó levantarse de la calzada, pero un segundo disparo la golpeó en la cara y el hombro. Su caballo se desbocó y regresó a casa al galope. Pearl, alarmada cuando el caballo de Belle apareció sin jinete, se puso en marcha de inmediato. Mientras tanto, Belle había sido descubierta por un joven que volvía a casa. Pearl y los vecinos llegaron al lado de Belle antes de que ésta muriera, pero no pudo pronunciar sus últimas palabras.
Las investigaciones de la escena revelaron huellas que se dirigían hacia la cabaña de Watson, pero el rastro se agotó a unos cien metros del edificio. Las huellas eran del tamaño de Watson, y éste poseía una escopeta de dos cañones. Varios vecinos habían oído los disparos, pero nadie había visto nada. Los vecinos y amigos, incluidos los Watson, se reunieron en la casa de Belle para presentar sus últimos respetos. Belle fue enterrada el 6 de febrero frente a la cabaña de Younger’s Bend.
July acusó a Watson del asesinato, al igual que Eddie. Watson fue detenido pero posteriormente absuelto, ya que todas las pruebas contra él eran circunstanciales. Consciente de la ira de July, Watson y su esposa huyeron al ser liberado. Nunca se intentó identificar al asesino de Belle. Además de Watson, había otros posibles sospechosos, incluido el propio July. Al parecer, July había sido sorprendido jugueteando con una joven cherokee y Belle le había hecho la vida imposible. Podría haber matado a su mujer antes de reanudar su viaje a Fort Smith. Apenas unas semanas después de la muerte de Belle, July fue herido de muerte por un ayudante del sheriff que le seguía la pista.
Los hijos de Belle también han sido mencionados como sospechosos. Eddie había amenazado a su madre al menos una vez después de que ella lo disciplinara con un látigo, y Pearl tenía su propio rencor: Belle había interferido en el matrimonio que planeaba Pearl y había trabajado para que la hija de ésta fuera internada en un orfanato. Pero el asesino más probable era Watson, que tenía el motivo y la oportunidad y ya era un asesino conocido. Finalmente regresó a Florida, donde murió en un tiroteo con un pelotón.
Al resumir su vida para un reportero del Fort Smith Elevator un año antes de su muerte, Belle dijo: «Me considero una mujer que ha visto mucho en la vida». Sin duda, había visto su parte de guerrillas de la Guerra Civil, amigos forajidos de la posguerra y conocidos en fuga. Su tumba se encuentra cerca del lago Eufair, al sureste de Porum, Okla. En su lápida se grabó un caballo, junto con estas palabras:
No derrames por ella la amarga lágrima,
Ni entregues el corazón al vano arrepentimiento
No es más que el ataúd que yace aquí,
La gema que lo llenaba brilla todavía.
Richard D. Arnott, que ha intentado separar la realidad de la ficción en el Viejo Oeste durante muchos años, escribe desde Ohio. Para más información: Belle Starr and Her Times, de Glenn Shirley; Hell on the Border, de S.W. Harman; y Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, de Phillip W. Steele.
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