Una destacada astrofísica, que en su día no fue galardonada con el premio Nobel en favor de sus colaboradores masculinos, ocupa ahora su «legítimo lugar» entre los científicos más distinguidos del mundo.
La Royal Society de Londres ha desvelado un retrato de Dame Jocelyn Bell-Burnell en homenaje a su contribución «pionera» a la ciencia.
Este día, en 1967, descubrió un nuevo tipo de estrella conocido como púlsar.
En aquel momento, era una estudiante de 24 años que cursaba su doctorado.
La Royal Society, que agrupa a cientos de los científicos más eminentes del mundo, describió los púlsares como «uno de los mayores descubrimientos astronómicos del siglo XX».
Más de medio siglo después de sus revolucionarias investigaciones, la astrofísica nacida en Irlanda del Norte dijo que estaba «muy contenta» de ser honrada por sus colegas con un retrato formal.
«Personalmente creo que es muy importante que las mujeres estén representadas», dijo Dame Jocelyn a BBC News NI.
Dijo que aunque la representación femenina estaba «creciendo», las mujeres eran «todavía una pequeña minoría en la Royal Society».
La sociedad encargó el cuadro como parte de su proyecto «para aumentar el número de mujeres científicas» en su colección de arte que representa a sus miembros y presidentes.
«Hasta ahora han sido mayoritariamente hombres», dijo Dame Jocelyn al programa Today de la BBC.
«Y hace 75 años que las mujeres fueron admitidas, así que no se están apresurando precisamente, ¿verdad?»
Era una joven estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge cuando observó por primera vez el fenómeno de los púlsares.
Los pulsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente, llamadas así porque parecen pulsar cuando se ven desde la Tierra.
Emiten un haz de radiación electromagnética que sólo puede detectarse cuando el haz incide sobre nuestro planeta.
‘Pequeño hombre verde’
Como asistente de investigación a finales de los años 60, Dame Jocelyn formó parte de un equipo que construyó un gran radiotelescopio en un campo a las afueras de Cambridge para monitorizar los cuásares, algunos de los objetos más brillantes conocidos en el universo.
«Iba a ser operado, a tiempo completo, por una persona, una chica», informó el programa Horizon de la BBC, un poco incrédulo, en 1971.
El programa documentó cómo la joven estudiante estaba revisando las impresiones de los experimentos con cuásares cuando notó un pulso de radio regular en los gráficos.
Ella y sus supervisores se refirieron bromeando al pulso como «pequeño hombre verde» mientras trataban de averiguar de dónde procedía la señal estampada.
Las impresiones de papel de más de cinco kilómetros de longitud fueron examinadas minuciosamente antes de que Dame Jocelyn «se convenciera de que se trataba de una estrella que funciona como un reloj», según Horizon.
Sin Nobel para Bell-Burnell
Tres años después de aquella emisión, el supervisor del doctorado de Dame Jocelyn, Antony Hewish, y el radioastrónomo Sir Martin Ryle fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Física de 1974.
Hewish fue reconocido por el comité del Nobel «por su papel decisivo en el descubrimiento de los púlsares», pero la contribución de Dame Jocelyn fue pasada por alto.
Su omisión fue inmediatamente cuestionada por destacados científicos, pero ella ha argumentado que el premio se concedió de forma adecuada en su momento debido a su condición de estudiante.
En años más recientes, la comunidad científica ha compensado el desaire de 1974, pero ella sigue siendo diplomática cuando se le pregunta por la controversia.
«Si no consigues un premio Nobel, en realidad puedes hacerlo bastante mejor», dijo al programa Today.
«Mientras que si consigues un premio Nobel, la gente siente que no puede igualarlo y no consigues nada a partir de entonces.
«Así que he estado en la maravillosa posición de tener una fiesta la mayoría de los años, o cada pocos años, cuando consigo otro premio. Así que ha sido bastante bueno»
En 2018, Dame Jocelyn ganó el Premio Breakthrough por el descubrimiento de los púlsares de radio, un importante galardón científico dotado con 2,3 millones de libras esterlinas.
Donó sus ganancias para ayudar a que más personas de grupos infrarrepresentados se conviertan en investigadores de física, incluyendo mujeres, personas de minorías étnicas y estudiantes refugiados.
Síndrome del impostor’
La astrofísica cree que sus propios antecedentes como mujer de Irlanda del Norte la impulsaron a alcanzar logros a una edad temprana.
Dame Jocelyn nació en Belfast en 1943 y creció en Lurgan, en el condado de Armagh.
Asistió al Lurgan College de la ciudad, antes de trasladarse a Inglaterra a los 13 años.
«Reconozco que mi descubrimiento de los púlsares se produjo porque sufría el síndrome del impostor», dijo.
«Estaba en Cambridge como una mujer del norte y del oeste del país en una época en la que la mayor parte de Cambridge eran hombres acomodados del sudeste de Inglaterra.
«Así que me sentí muy ajena; estaba convencida de que me iban a echar en algún momento y decidí que trabajaría muy duro, hasta que me echaran, para no tener remordimientos de conciencia»
Preguntada por BBC News NI si creía que su omisión del premio Nobel tenía más que ver con su género que con su condición de estudiante, respondió: «Creo que probablemente fue un poco de ambas cosas, para ser honesta»
Dame Jocelyn ha disfrutado de una carrera académica de alto perfil y, en 2014, fue nombrada la primera mujer presidenta de la Royal Society de Edimburgo, la academia nacional de ciencias de Escocia.
Actualmente es profesora de física en el Mansfield College de Oxford y es miembro de la Royal Society desde 2003.
‘Verdadero modelo a seguir’
Para conmemorar el 53º aniversario de su descubrimiento, la sociedad encargó al artista Stephen Shankland una pintura al óleo de Dame Jocelyn.
Se expondrá en lo alto de la gran escalera de la sede de la sociedad en Londres.
«Estamos muy contentos de que el retrato de Dame Jocelyn ocupe el lugar que le corresponde junto a los de los científicos más distinguidos de todos los tiempos», dijo Keith Moore, director de su biblioteca, arte y colección de archivos.
La describió como un «verdadero modelo a seguir».
«No sólo ha hecho una contribución innovadora a la astronomía, sino que ha apoyado el futuro de la ciencia ayudando generosamente a los jóvenes, que pueden sentirse marginados, a trabajar en el campo de la física.
«Esperamos que su retrato inspire a estos jóvenes científicos para que sientan que ellos también pueden convertirse en las Dame Jocelyns del futuro».