Un’importante astrofisica, che una volta fu trascurata per un premio Nobel a favore dei suoi collaboratori maschi, ha ora preso il suo “giusto posto” tra gli scienziati più illustri del mondo.
Un ritratto di Dame Jocelyn Bell-Burnell è stato inaugurato dalla Royal Society di Londra, in omaggio al suo contributo “pionieristico” alla scienza.
In questo giorno del 1967, scoprì un nuovo tipo di stella conosciuta come pulsar.
All’epoca era una studentessa di 24 anni che studiava per il suo dottorato di ricerca.
La Royal Society, un’associazione di centinaia di scienziati tra i più eminenti del mondo, ha descritto le pulsar come “una delle più grandi scoperte astronomiche del XX secolo”.
A più di mezzo secolo dalla sua ricerca, l’astrofisica nata in Irlanda del Nord ha detto di essere “molto contenta” di essere onorata dai suoi pari con un ritratto formale.
“Penso che personalmente sia molto importante che le donne siano rappresentate”, ha detto Dame Jocelyn a BBC News NI.
Ha detto che anche se la rappresentazione femminile stava “crescendo”, le donne erano “ancora una piccola minoranza nella Royal Society”.
La società ha commissionato il dipinto come parte del suo progetto “per aumentare il numero di scienziati donne” nella sua collezione d’arte che rappresenta i suoi compagni e presidenti.
“Sono stati principalmente uomini fino ad ora”, ha detto Dame Jocelyn al programma Today della BBC.
“E sono 75 anni che le donne sono state ammesse, quindi non stanno esattamente correndo, vero?”
Era una giovane studentessa post-laurea all’Università di Cambridge quando ha osservato per la prima volta il fenomeno delle pulsar.
Le pulsar sono stelle di neutroni che ruotano rapidamente, così chiamate perché sembrano pulsare quando vengono viste dalla Terra.
Emettono un fascio di radiazioni elettromagnetiche, che possono essere rilevate solo quando il fascio brilla sul nostro pianeta.
‘Omino verde’
Come assistente di ricerca alla fine degli anni ’60, Dame Jocelyn faceva parte di un team che ha costruito un grande radiotelescopio in un campo fuori Cambridge per monitorare i quasar – alcuni degli oggetti più luminosi conosciuti nell’universo.
“Doveva essere gestito, a tempo pieno, da una sola persona – una ragazza”, riportava il programma Horizon della BBC, un po’ incredulo, nel 1971.
Il programma documentava come la giovane studentessa stesse esaminando i tabulati degli esperimenti sui quasar quando notò un regolare impulso radio nei grafici.
Lei e i suoi supervisori si riferivano scherzosamente all’impulso come “omino verde” mentre cercavano di capire da dove provenisse il segnale modellato.
Stampe di carta lunghe più di tre miglia furono minuziosamente esaminate prima che Dame Jocelyn “si accontentasse che questa era una stella che ticchetta come un orologio” secondo Horizon.
Niente Nobel per Bell-Burnell
Tre anni dopo quella trasmissione, il supervisore del dottorato di Dame Jocelyn, Antony Hewish, e il radioastronomo Sir Martin Ryle furono premiati insieme con il Nobel per la fisica del 1974.
Hewish fu riconosciuto dal comitato del Nobel “per il suo ruolo decisivo nella scoperta delle pulsar” ma il contributo di Dame Jocelyn fu trascurato.
La sua omissione è stata immediatamente messa in discussione da importanti scienziati, ma lei ha sostenuto che il premio è stato assegnato in modo appropriato all’epoca a causa del suo status di studente.
Negli anni più recenti, la comunità scientifica ha rimediato allo smacco del 1974, ma lei continua ad essere diplomatica quando le viene chiesto della controversia.
“Se non ricevi un premio Nobel, in realtà puoi fare molto meglio”, ha detto al programma Today.
“Mentre se ricevi un premio Nobel, la gente sente di non poterlo eguagliare e tu non ottieni nulla in seguito.
“Quindi mi sono trovata nella meravigliosa posizione di fare una festa quasi tutti gli anni, o ogni pochi anni, quando ricevo un altro premio. Nel 2018, Dame Jocelyn ha vinto il Breakthrough Prize per la scoperta delle pulsar radio, un importante premio scientifico con un montepremi di 2,3 milioni di sterline.
Ha donato la sua vincita per aiutare più persone appartenenti a gruppi sottorappresentati a diventare ricercatori di fisica – comprese donne, persone provenienti da minoranze etniche e studenti rifugiati.
“Sindrome dell’impostore”
L’astrofisica crede che il suo background di donna dell’Irlanda del Nord l’abbia spronata ad ottenere risultati già in giovane età.
Dame Jocelyn è nata a Belfast nel 1943 ed è cresciuta a Lurgan, nella contea di Armagh.
Ha frequentato il Lurgan College nella città, prima di trasferirsi in Inghilterra all’età di 13 anni.
“Credo che la mia scoperta delle pulsar sia avvenuta perché soffrivo della sindrome dell’impostore”, ha detto.
“Ero a Cambridge come una donna del nord e dell’ovest del paese in un momento in cui la maggior parte di Cambridge era composta da maschi benestanti del sud-est dell’Inghilterra.
“Così mi sono sentita molto un’outsider – ero abbastanza convinta che mi avrebbero buttato fuori ad un certo punto e ho deciso che avrei lavorato molto duramente, fino a quando non mi avessero buttato fuori, in modo da non avere la coscienza sporca.”
Chiesto da BBC News NI se pensava che la sua omissione dal premio Nobel avesse più a che fare con il suo genere che con il suo status di studente, ha risposto: “
Dame Jocelyn ha goduto di una carriera accademica di alto profilo e, nel 2014, è stata nominata prima presidente donna della Royal Society di Edimburgo, l’accademia nazionale scozzese della scienza.
E’ attualmente professoressa di fisica al Mansfield College di Oxford ed è membro della Royal Society dal 2003.
‘True role model’
Per celebrare il 53° anniversario della sua scoperta, la società ha commissionato un dipinto a olio di Dame Jocelyn all’artista Stephen Shankland.
Sarà esposto in cima allo scalone nella sede della società a Londra.
“Siamo molto entusiasti che il ritratto di Dame Jocelyn prenda il suo giusto posto accanto a quelli dei più illustri scienziati di tutti i tempi”, ha detto Keith Moore, capo della sua collezione di biblioteca, arte e archivio.
L’ha descritta come un “vero modello”.
“Non solo ha dato un contributo innovativo all’astronomia, ma ha sostenuto il futuro della scienza aiutando generosamente i giovani, che possono sentirsi emarginati, a lavorare nel campo della fisica.
“Speriamo che il suo ritratto possa ispirare questi giovani scienziati a sentire che anche loro potrebbero diventare le Dame Jocelyn del futuro.”