Het leven van Dorothy Dandridge is een bitterzoet verhaal van hoogtepunten in haar carrière en dieptepunten die door de maatschappij werden veroorzaakt. Hoewel ze vandaag de dag wordt herinnerd als een pionier op het gebied van entertainment die de weg heeft vrijgemaakt voor veel zwarte actrices, werd haar succes vaak overschaduwd door racisme en financiële tegenslagen. Hoewel Dandridge het sterrendom bereikte en haar nalatenschap nog steeds wordt gevierd, zou de beroemde actrice zijn gestorven met slechts twee dollar op haar bankrekening, aldus ThoughtCo.
Op jonge leeftijd kon Dandridge al zingen, dansen en acteren; vaardigheden die haar moeders minnares, Geneva Williams, opmerkte. Williams maakte er haar missie van om Dandridge’s natuurlijke talenten aan te scherpen, en al snel vormden Dandridge en haar zus Vivian The Wonder Children. Het duo begon te toeren in zuidelijke kerken met de National Baptist Convention.
Het duo, nu bekend als The Dandridge Sisters, kreeg hun grote doorbraak in 1935 toen ze hun Paramount debuut maakten in “The Big Broadcast of 1936.” Deze rol leidde tot andere rollen in Hollywood zoals “Jeepers Creepers,” waar ze optraden naast Louis Armstrong.
De Dandridge Sisters hadden veel succes, waaronder een Europese tournee die werd afgebroken door de Tweede Wereldoorlog en boekingen in de populaire New York Cotton Club. Uiteindelijk ging de groep uit elkaar, en Dorothy begon haar solocarrière.
In 1942 trouwde Dandridge met Harold Nicholas, een danser die ze een paar jaar geleden in de Cotton Club had ontmoet, en begon haar solocarrière op te bouwen door in low budget films te spelen als “Four Shall Die” in 1940 en “Sundown” in 1941. Hoewel acteerrollen gestaag waren, weigerde Dandridge elke rol te accepteren die haar zou verplichten een slaaf of bediende te portretteren.
De dingen begonnen uiteen te vallen voor Dandridge, na de geboorte van haar dochter Harolyn “Lynn” Suzanne Dandridge, in 1943. Harolyn leed aan Cerebrale Anoxia, een aandoening veroorzaakt door een gebrek aan zuurstof naar de hersenen tijdens de bevalling. De aandoening betekende dat Harolyn een spraakachterstand had, intellectuele uitdagingen en een vermindering van het kortetermijngeheugen. Harolyns handicap zette het toch al moeizame huwelijk van Dandridge onder druk en het paar scheidde in 1949, aldus haar biografie.
Na haar scheiding nam Dandridge’s carrière een hoge vlucht en kreeg ze de rol van Carmen in de hit “Carmen Jones” uit 1954. Dandridge werd de eerste Afro-Amerikaanse die de cover van het tijdschrift “Life” sierde en ook de eerste zwarte actrice die op 32-jarige leeftijd door de Academy werd genomineerd voor “Beste Actrice”.
Ondanks het enorme succes van Dandridge, werd haar carrière nog steeds geteisterd door racisme. Als ze op tournee was, mocht ze niet gebruik maken van dezelfde toiletten, lobby’s of zwembaden als haar niet-zwarte tegenhangers. Zelfs op haar hoofdtournee was Dandridge’s kleedkamer meestal de kast van de conciërge. Dandridge liet zich hierdoor echter niet tegenhouden; ze werd de eerste Afro-Amerikaanse die in het Waldorf Astoria hotel verbleef en optrad.
In 1959 trouwde Dandridge met Jack Denison, de eigenaar van een falend restaurant. Dandridge begon op te treden in het restaurant om klanten te trekken en investeerde zwaar in Denison’s zakelijke onderneming. Hij werd al snel gewelddadig, wat ertoe leidde dat Dandridge in 1962 de scheiding aanvroeg. Er wordt gezegd dat ze $250.000 verdiende in het jaar dat ze met hem trouwde, maar aan het eind van het huwelijk was ze blut en moest ze faillissement aanvragen. Niet alleen had het huwelijk haar bankrekening leeggehaald, maar ze begon ook antidepressiva te slikken en overmatig te drinken.
Dandridge overleed op 8 sept. 1965 op 42-jarige leeftijd. Ze werd gevonden op de badkamervloer door haar manager, Earl Mills, die bij haar thuis aankwam om haar naar een geplande doktersbehandeling te brengen voor een voetblessure die ze in Mexico had opgelopen.
Dandridge’s dood zou aanvankelijk het gevolg zijn van een vetembolie door haar gebroken voet. Een autopsie later bevestigde echter dat ze een hoge hoeveelheid van het medicijn Tofranil, een antidepressivum, in haar lichaam had. Of dit per ongeluk of met opzet was, is onbekend. Wat wel bekend is, is dat Dandridge maanden voor haar dood een brief aan Mills gaf waarin hem werd gevraagd al haar bezittingen aan haar moeder te geven.
Ondanks al haar successen en prestaties stond er op Dandridge’s bankrekening op het moment van haar dood in totaal $2,14.
Dandridge is sindsdien herdacht in films als “Introducing Dorothy Dandridge” met Halle Berry in de hoofdrol, en geëerd met een ster op de Hollywood Walk of Fame.