WASHINGTON – Er is misschien maar één ding zeker over het 2021 minor league honkbalseizoen op dit moment – er is veel onzekerheid.
Het contract tussen Major League Baseball en Minor League Baseball liep eind september af.
Geef daarbij de pandemie en wat dat volgend jaar kan betekenen voor de opkomst in de minors en er zijn meer vragen dan antwoorden.
“Ik denk dat het op dit moment slechts van horen zeggen is,” vertelde Nationals’ pitching-coördinator in spelersontwikkeling Brad Holman deze week aan Federal Baseball. “Dingen gaan veranderen (op sommige gebieden). Afgezien van dat, niemand weet echt de antwoorden op dit moment. Major League Baseball zal betrokken zijn bij sommige van die beslissingen.”
Vorige maand kondigde MLB aan dat de rookie Appalachian League in 2021 een wooden-bat league voor college-spelers zou worden. Er is al een wooden-bat league met een lange geschiedenis in de buurt – de Valley Baseball League gelegen in veel steden in het westen en midden van Virginia.
De Nationals hebben geen filiaal in de Appy League gehad – hoewel ze sinds 2011 een boerderijteam hebben in de New York-Penn League in Auburn, N.Y.
De Nationals hadden vier full-season filialen in 2020 en al die hadden hun seizoenen dit jaar afgeblazen vanwege de pandemie: Triple-A Fresno van de Pacific Coast League; de Double-A Harrisburg Senators van de Eastern League; de hoge Single-A Fredericksburg Nationals van de Carolina League (na verhuizing van Woodbridge); en de lage Single-A Hagerstown Suns van de South Atlantic League.
Het tweejarige contract met Fresno liep eind september af.
Hoewel de Nationals zeker een Triple-A boerderij team dichterbij dan Fresno, Californië zouden willen, is er geen garantie dat dat kan gebeuren.
De dichtstbijzijnde Triple-A teams bij Nationals Park zijn in Virginia bij Norfolk, een boerderij team van de Orioles; en bij Lehigh Valley in Pennsylvania, een affiliate van de Phillies.
“De Nats kunnen vastzitten aan Fresno,” vertelde een bron aan Federal Baseball. “Het zou een tweejarige deal zijn.”
De dichtstbijzijnde Double-A-teams bij de hoofdstad van de natie zijn de Bowie (Md.) Baysox, een boerderijteam van de Orioles; de Richmond Flying Squirrels, een filiaal van de San Francisco Giants; en Harrisburg.
Tijdens het seizoen 2019 zetten de Nationals verschillende topvooruitzichten op Harrisburg, zodat ze dichter bij de hoofdstad van de natie zouden zijn als dat nodig zou zijn. Dat omvatte pitcher Erick Fedde, outfielder Michael A. Taylor (nu een vrije agent), en catcher Spencer Kieboom, die niet langer in het systeem zit.
Voor die spelers in Fresno in 2019, zodra ze werden opgeroepen, betekende dat het krijgen van een aansluitende vlucht vanuit Californië om naar de oostkust te komen om zich bij de Nationals aan te sluiten.
Vele keren betekende dat rode-ogenvluchten met weinig slaap tegen de tijd dat ze ’s middags op Nationals Park aankwamen voor een wedstrijd van 19:05 uur.
Vroeg in 2019 nam werper Joe Ross – die bij Fresno was geweest – een vlucht vanuit Californië en had een aansluitende vlucht in Chicago om in New York te komen om zich bij de Nationals aan te sluiten voor een wedstrijd tegen de Mets.
Holman, 52, was de Triple-A pitching coach bij Syracuse in 2018 en vervolgens bij Fresno in 2019 in het systeem van Washington.
Hij werd benoemd tot de pitching coördinator in de spelersontwikkeling voor het seizoen 2020.
De inwoner van Kansas City – die in 1993 voor Seattle pitchte – heeft gespeeld en gecoacht voor verschillende minor league teams.
Met mogelijke contracties zouden de minors er heel anders uit kunnen zien dan zijn speeldagen minder dan drie decennia geleden.
Vorig jaar meldde The New York Times dat 42 minor league-teams zouden kunnen worden geschrapt.
Baseball America meldde in oktober 2019 dat een kwart van de minor league-teams zou kunnen worden geschrapt.
Die verhalen meldden dat teams in de New York-Penn League zouden kunnen worden geëlimineerd.
“Alles is mogelijk; niemand weet het. Het is zo’n brutaal proces,” vertelde de bron aan Federal Baseball over mogelijke ingrijpende veranderingen in de minors. “Mensen weten niet wat er gaat gebeuren. Het is brutaal hoe weinig (dat) mensen weten” over de MLB-plannen met de minors.
Jake Lowery, een catcher die in 2019 voor Harrisburg speelde, was ingeroosterd om dit seizoen coach te zijn onder manager Tripp Keister bij Single-A Fredericksburg. In plaats daarvan was Lowery niet in staat om deze maand instructeur te zijn op de uitwijklocatie of in Florida bij de Instructional League.
Hij, zoals velen, is niet zeker wat de toekomst voor de minors in petto heeft. “We hielden een beetje contact,” vertelde hij aan Federal Baseball over het gesprek met Keister. “Gewoon kijken hoe het met hem ging nadat hij het (COVID) virus had opgelopen. Gewoon een beetje praten hier en daar.”