Krig har ofta många orsaker. En del är långvariga problem mellan nationer, medan andra är farliga gnistor som uppviglar attityder och driver nationer till vapenvila. Chesapeake-affären (ibland kallad Chesapeake-Leopard-affären) var lite av båda. Den var en symbol för det försämrade förhållandet mellan Storbritannien och Förenta staterna, och en gnista som sakta brann upp och ledde till att fientligheterna släpptes lös i 1812 års krig.
Under Napoleonkrigen (1799-1815) deltog Storbritannien i en omfattande sjökampanj mot Frankrikes styrkor. USA såg dock Frankrike som en gammal allierad och en handelspartner för sin växande ekonomi. Medan England låg i krig med Frankrike växte USA:s handel, inklusive dess handelsflotta, vilket också oroade brittiska ekonomiska intressen. Eftersom USA inte befann sig i krig med Frankrike fortsatte handeln mellan de två.
Premiss till Chesapeake-affären
Vid 1807 bedrev Frankrike och Storbritannien ekonomisk krigföring för att beröva den andra deras materiella styrka för krig. Frankrike införde det ”kontinentala systemet” för att förneka Storbritannien handel och resurser med det ockuperade Europa. Omvänt utfärdade Storbritannien en rådsförordning (1807) som förbjöd alla dess kolonier, allierade eller neutrala makter att handla med Frankrike. Detta var början på blockaden av Frankrike, en kontroversiell och framgångsrik strategi. Storbritannien motsvarade ord med handling och skickade krigsfartyg till viktiga hamnar för att genomdriva beslutet. Storbritannien behöll också rätten att inspektera alla neutrala fartyg efter desertörer. USA bestred dessa dekret som olagliga och orättvisa, och spänningarna mellan det nya landet och dess gamla herre började öka.
I början av 1807 hade britterna skickat krigsfartyg, för att genomdriva sin blockad, mot två franska fartyg som försökte upprätthålla handeln med USA i Chesapeake Bay. Vid den här tiden var livet på brittiska örlogsfartyg otäckt, hårt och ofta oönskat; många sjömän pressades till tjänstgöring mot sin vilja för att fylla behovet av arbetskraft för blockaden. Vad värre är, vissa brittiska fartyg hade börjat ”pressa” sjömän från de amerikanska fartyg som de inspekterade. Därför var desertering ett ständigt problem och för männen i den kungliga flottan vid den amerikanska stationen var det inte annorlunda. Frestelsen att undkomma järndisciplinen och piskan var stor. Sommaren 1807 övergav ett antal män sina brittiska fartyg för att ansluta sig till besättningen på fregatten USS Chesapeake utanför Virginias kust. Chesapeake kommenderades av kommendör James Barron, en erfaren sjöman från den amerikanska revolutionen, kvasikriget med Frankrike och det första barbarkriget.
Konflikt mellan USS Chesapeake och HMS Leopard
Den brittiske viceamiralen Sir George Berkeley beordrade HMS Leopard att hämta desertörerna. Dess befälhavare Salusbury Pryce Humphreys utfärdade en order om en sökning. Barron vägrade och konstaterade att alla männen hade ”pressats” in i brittisk flotttjänst. För sin trotsighet fick han ta emot en bredsida av kanoneld som skadade honom och 17 andra och dödade tre. Även om Chesapeake var en tuff fregatt och Barron en duktig befälhavare, var fartyget i ett visst förfall sedan dess senaste större expedition och inte lämpat för en avgörande strid. Barron mönstrade ändå en kanoneld innan han gav upp inför det oundvikliga. Han krävde kapitulation, men Humphreys ignorerade det och släppte sin bordningsgrupp för att samla ihop desertörerna med kraft. Var och en av dem hittades, men för att komplicera saken var endast en av dem en riktig brittisk medborgare. Resten var amerikanskfödda men hade tjänstgjort i Royal Navy och hävdade att de hade pressats till tjänstgöring.
Resultat av Chesapeakeaffären
Chesapeake drogs till Halifax och alla desertörer ställdes inför rätta. Den brittiska undersåten avrättades genom hängning. De amerikanskfödda sjömännen riskerade ett straff på 500 piskrapp vardera, men detta omvandlades, och Storbritannien försökte gottgöra sina handlingar genom att få männen återlämnade till USA och betala skadestånd. Sådana åtgärder var en kall tröst för den amerikanska regeringen och befolkningen, som samlades för att protestera mot misshandeln av sina egna medborgare. Chesapeake-affären var en av de pyrande frågor mellan de två nationerna som kom till sin spets i krigsförklaringen 1812.
Få fartyg blev en sådan symbol för 1812 års krig som USS Chesapeake, en katalysator och ett offer för de politiska och militära förvecklingar som uppstod mellan Storbritannien och USA.