Dorothy Dandridges liv är en bitterljuv berättelse om karriärens höjdpunkter och samhällsinducerade lågpunkter. Även om hon idag är ihågkommen som en underhållningspionjär som banade väg för många svarta skådespelerskor, överskuggades hennes framgångar ofta av rasism och ekonomiska missöden. Även om Dandridge nådde stjärnstatus och hennes arv hyllas än i dag sägs det att den berömda skådespelerskan dog med endast två dollar på sitt bankkonto, enligt ThoughtCo.
I unga år kunde Dandridge sjunga, dansa och spela teater, färdigheter som hennes mors älskare Geneva Williams lade märke till. Williams gjorde det till sitt uppdrag att finslipa Dandridges naturliga förmågor, och snart bildade Dandridge och hennes syster Vivian The Wonder Children. Duon började turnera i sydliga kyrkor med National Baptist Convention.
Duon, nu känd som The Dandridge Sisters, skulle få sitt stora genombrott 1935 när de gjorde sin Paramount-debut i ”The Big Broadcast of 1936”. Denna roll ledde till andra roller i Hollywood som ”Jeepers Creepers”, där de uppträdde tillsammans med Louis Armstrong.
The Dandridge Sisters hade många framgångar, bland annat en Europaturné som avbröts av andra världskriget och bokningar på den populära New York Cotton Club. Så småningom splittrades gruppen och Dorothy inledde sin solokarriär.
År 1942 gifte sig Dandridge med Harold Nicholas, en dansare som hon träffat flera år tidigare på Cotton Club, och började bygga upp sin solokarriär genom att medverka i lågbudgetfilmer som ”Four Shall Die” 1940 och ”Sundown” 1941. Även om skådespelarrollerna var stadiga vägrade Dandridge att acceptera någon roll som skulle kräva att hon porträtterade en slav eller tjänare.
Det började gå åt helvete för Dandridge efter att dottern Harolyn ”Lynn” Suzanne Dandridge 1943. Harolyn led av cerebral anoxi, ett tillstånd som orsakas av syrebrist till hjärnan under förlossningen. Tillståndet innebar att Harolyn skulle få språkförseningar, intellektuella utmaningar och nedsatt korttidsminne. Harolyns handikapp satte press på Dandridges redan kämpande äktenskap, och paret skilde sig 1949, enligt hennes biografi.
Efter skilsmässan tog Dandridges karriär fart och hon fick rollen som Carmen i succén ”Carmen Jones” 1954. Dandridge blev den första afroamerikanen att pryda omslaget till tidningen Life och även den första svarta skådespelerskan som nominerades till bästa skådespelerska av akademin vid 32 års ålder.
Trots de enorma framgångarna för Dandridge var rasismen fortfarande ett problem för hennes karriär. När hon var på turné fick hon inte använda samma badrum, lobby eller simbassänger som sina icke-svarta motsvarigheter. Till och med på hennes huvudattraktionsturné var Dandridges omklädningsrum vanligtvis vaktmästarens garderob. Dandridge lät dock inte detta stoppa henne; hon blev den första afroamerikan som bodde och uppträdde på Waldorf Astoria-hotellet.
År 1959 gifte sig Dandridge med Jack Denison, ägaren till en misslyckad restaurang. Dandridge började uppträda på restaurangen för att locka kunder och investerade kraftigt i Denisons affärsverksamhet. Han blev snart missbrukande, vilket ledde till att Dandridge ansökte om skilsmässa 1962. Hon sägs ha tjänat 250 000 dollar det år hon gifte sig med honom, men i slutet av äktenskapet var hon pank och var tvungen att ansöka om konkurs. Äktenskapet tömde inte bara hennes bankkonto, utan hon började också ta antidepressiva mediciner och dricka överdrivet mycket.
Dandridge dog den 8 september 1965 vid 42 års ålder. Hon hittades på badrumsgolvet av sin manager Earl Mills som kom till hennes hem för att ta henne till ett planerat läkarbesök för en fotskada som hon ådragit sig i Mexiko.
Dandridges död sades till en början vara ett resultat av en fettemboli från hennes frakturerade fot. En obduktion bekräftade dock senare att hon hade en hög mängd av medicinen Tofranil, ett antidepressivt medel, i sitt system. Huruvida det var en olyckshändelse eller med avsikt är okänt. Det man vet är att Dandridge gav ett brev till Mills flera månader före sin död där hon bad honom ge alla hennes tillhörigheter till sin mor.
Trots alla hennes framgångar och prestationer hade Dandridges bankkonto totalt 2,14 dollar när hon dog.
Dandridge har sedan dess blivit ihågkommen i filmer som ”Introducing Dorothy Dandridge” med Halle Berry i huvudrollen, och hedrad med en stjärna på Hollywood Walk of Fame.