WASHINGTON – Det finns kanske bara en sak som är säker om 2021 års säsong för minor league baseball vid denna tidpunkt – det råder stor osäkerhet.
Avtalet mellan Major League Baseball och Minor League Baseball löpte ut i slutet av september.
Ta in pandemin och vad det kan betyda för deltagandet i de mindre ligorna nästa år och det finns fler frågor än svar.
”Jag tror att det just nu bara är hörsägen”, sa Nationals pitching-koordinator i spelarutvecklingen Brad Holman till Federal Baseball i veckan. ”Saker och ting kommer att förändras (i vissa områden). Bortsett från det vet ingen riktigt svaren just nu. Major League Baseball kommer att vara involverad i vissa av dessa beslut.”
Förra månaden meddelade MLB att rookien Appalachian League skulle bli en träslagsliga för collegespelare 2021. Det finns redan en träslagsliga med en lång historia i närheten – Valley Baseball League som ligger i många städer i västra och centrala Virginia.
The Nationals har inte haft någon affiliate i Appy League – även om de sedan 2011 har haft ett farmarlag i New York-Penn League i Auburn, N.Y.
The Nationals hade fyra affiliate för hela säsongen 2020 och alla dessa fick sina säsonger avbrutna i år på grund av pandemin: Triple-A Fresno i Pacific Coast League, Double-A Harrisburg Senators i Eastern League, High Single-A Fredericksburg Nationals i Carolina League (efter flytten från Woodbridge) och Low Single-A Hagerstown Suns i South Atlantic League.
Det tvååriga kontraktet med Fresno löpte ut i slutet av september.
Och även om Nationals säkert skulle vilja ha ett Triple-A farmarlag närmare än Fresno, Kalifornien, finns det ingen garanti för att det skulle kunna ske.
De närmaste Triple-A-lagen till Nationals Park finns i Virginia i Norfolk, ett farmarlag till Orioles, och i Lehigh Valley i Pennsylvania, ett dotterlag till Phillies.
”The Nats skulle kunna sitta fast i Fresno”, säger en källa till Federal Baseball. ”Det var tänkt att vara ett tvåårigt avtal.”
De närmaste Double-A-lagen till landets huvudstad är Bowie (Md.) Baysox, ett farmarlag till Orioles, Richmond Flying Squirrels, ett dotterbolag till San Francisco Giants, och Harrisburg.
Under säsongen 2019 placerade Nationals flera topputsikter i Harrisburg så att de skulle vara närmare landets huvudstad om det behövdes. Det gällde bland annat kastaren Erick Fedde, outfieldern Michael A. Taylor (numera free agent) och catcher Spencer Kieboom, som inte längre finns med i systemet.
För de spelare som befann sig i Fresno 2019 innebar det, när de kallades upp, att när de väl blev inkallade, att de måste skaffa sig ett anslutningsflyg från Kalifornien för att kunna ta sig till östkusten för att ansluta sig till Nationals.
Många gånger innebar det röda flygningar med lite sömn när de anlände till Nationals Park på eftermiddagen för en match klockan 19.05.00.
Tidigt under 2019 tog kastaren Joe Ross – som hade varit med i Fresno – ett flyg från Kalifornien och hade ett anslutningsflyg i Chicago för att ta sig till New York för att ansluta till Nationals för en match mot Mets.
Holman, 52, var Triple-A pitching coach i Syracuse 2018 och sedan i Fresno 2019 i Washingtons system.
Han utsågs till pitching coordinator i spelarutvecklingen inför säsongen 2020.
Den infödde från Kansas City – som kastade för Seattle 1993 – har spelat och tränat för flera minor league-lag.
Med eventuella sammandragningar kan minor league-lagen vara mycket annorlunda än hans speltid för mindre än tre decennier sedan.
Förra året rapporterade New York Times att 42 minor league-lag skulle kunna skäras bort.
Baseball America rapporterade i oktober 2019 att en fjärdedel av minor league-lagen skulle kunna avskaffas.
Dessa berättelser rapporterade att lag i New York-Penn League skulle kunna slås ut.
”Allt är möjligt; ingen vet. Det är en sådan brutal process”, sade källan till Federal Baseball om eventuella genomgripande förändringar i de mindre ligorna. ”Folk vet inte vad som kommer att hända. Det är brutalt hur lite (som) folk vet” om MLB:s planer med miniorna.
Jake Lowery, en catcher som spelade för Harrisburg 2019, var tänkt att vara tränare den här säsongen under manager Tripp Keister i Single-A Fredericksburg. Istället kunde Lowery inte vara instruktör på den alternativa platsen eller i Florida vid Instructional League den här månaden.
Han, liksom många andra, är inte säker på vad framtiden innebär för miniorna. ”Vi höll kontakten lite grann”, berättade han för Federal Baseball om sitt samtal med Keister. ”Jag såg bara hur han mådde efter att han fick (COVID)-viruset. Bara lite småprat här och där.”